有个商人来到一个偏远的小山村，他对村里的村民说，他这次来是为了买猴子，他开出每只10美元的高价来收购猴子。村民们知道附近的山上有很多猴子，于是纷纷到山里捕捉猴子。商人按照事先的约定，以每只10美元的价格购买了村民们抓来的所有猴子。
与此同时，由于过度捕捉，猴子的数量开始减少，捉猴子不再像以前那么容易了，于是很多村民放弃了。这时商人宣布，他现在把收购价格提高到每只20美元。涨了一倍的价格让村民们重新忙碌起来，他们开始结伴上山捉猴子。没多久，猴子的数量进一步减少，捉猴子变得更困难了，村民们又都回去种地了。商人宣布他以每只50美元的价格收购猴子。这时，由于他不得不返回城里处理一些生意，他的助手留下来继续收购猴子。
商人离开后，他的助手偷偷跟村民说：“之前我们买的所有猴子都被关在山洞的笼子里，我想跟你们做笔生意，我把它们以每只35美元的价格卖给你们，等我的老板从城里回来，你们再以每只50美元的价格卖给他，这样你们每只可以赚15美元。”村民们觉得很划算，于是拿出他们所有的积蓄购买了全部猴子。然而，从此之后，村民们再也没有见过商人及其助手，与村民在一起的只有越来越多的猴子。