慈禧太后是大清倒数第二位太后，虽然是女儿身，却是晚清实际统治者。慈禧太后以同治帝、光绪帝为傀儡，紧握国家大权不松动，后来还决定了中国最后一位皇帝溥仪的登基。
慈禧太后在后世的名声很不好，民间百姓对她的评价几乎是一面倒，多有苛责更有辱骂，诸如“老妖婆”等字眼常常伴随慈禧太后左右。
人们对慈禧的厌恶当然不是因为她是女儿身却统治帝国，如果是这样，当上女皇帝的武则天应该比她惨。她之所以名声不好，是因为在她统治期间，中国受列强入侵，而清政府无所作为反而屈辱求和，一次次的签订丧权辱国的条约。
慈禧太后在内斗方面是一把好手，她一生经历辛酉政变、甲申易枢、戊戌政变，逐步确立和巩固了自己的统治。但是在对外方面，大家看到的好像一直都是屈辱求和，今天赔款明天割地。因为这样，慈禧太后才受到批判和厌恶。
慈禧太后的确多数在求和，但并不代表她没有强硬过。慈禧太后也曾向列强宣战，不过这也是出于私心。
同治帝去世之后，慈禧太后扶持光绪帝继位，光绪帝成为慈禧太后的傀儡。而随着时间发展，光绪帝年纪渐长，作为一位皇帝自然不甘心受慈禧太后摆布，于是他与慈禧太后的矛盾越来越深。
光绪十三年，皇帝在维新派和一些保帝派大臣的支持下，终于获得国家大权，推动“维新变法”。但最后结局是慈禧为首的顽固守旧派势力的攻击下失败，慈禧太后再次掌权，光绪帝被囚禁。
慈禧太后这时候已经有了废除光绪帝的想法，甚至当时已经立爱新觉罗·溥儁为同治帝大阿哥，准备让光绪帝禅位。后来因为外国列强不支持，朝中许多大臣也表示反对，才没有成功。
因为外国列强反对，慈禧太后对此抱有仇恨。戊戌变法之后，义和团运动兴起，当时外国列强希望清政府剿灭，慈禧太后却不顾各国外交人员的反对，发布维护义和团的诏令。
一是因为仇恨列强反对自己取缔光绪帝，二是因为义和团当时的口号是“扶清灭洋”，让慈禧太后生出借用义和团力量抗击洋人的想法。
当然最开始的时候，慈禧太后没有明目张胆，只是暗中支持。直到后来慈禧太后收到错误消息，说列强进攻是为了让她归政光绪帝。对于慈禧太后而言，这已经触犯了自己的利益，害怕失去权力的慈禧，于1900年6月21日，以光绪帝的名义下令向英、美、法、德等十一国宣战。
与此同时清廷还下令悬赏捕杀洋人，“杀一洋人赏五十两；洋妇四十两；洋孩三十两”，清廷正式与各国对抗。
慈禧的强硬并没有换来好的结果，积弊的清王朝难以抵抗武器装备先进的八国联军。最终八国联军攻入北京，慈禧太后携光绪帝仓皇出逃，为了保证自己的统治，后与八国联军签订丧权辱国的《辛丑条约》。
《辛丑条约》之后，清政府彻底沦为洋人的朝廷！慈禧太后向列强宣战，不是为了大义，而是为了自身利益，最终落得这番下场。