周世宗柴荣被史家称为“五代第一明君”，他15岁从军，24岁拜将，33岁称帝，在位仅仅5年半就创下了别人三十年也可能无法达到的文治武功。有说法称，如果没有周世宗柴荣的励精图治，宋太祖赵匡胤就不可能在20年内统一天下。
那么，这位英明神武的周世宗柴荣到底是什么身世背景呢？人们是如何评价他的？
柴荣的祖父柴翁、父亲柴守礼皆为当地有名的望族富豪，可是在柴荣还未及童冠的时候，柴家家道中落，于是柴荣就收拾行囊投奔了姑母柴氏。柴氏是柴荣父亲之妹，此时已经是郭威的妻子了。
柴氏与郭威多年来都没有儿子，而柴荣到了他们家以后，孝顺恭敬，处事谨慎，和他们的感情很是深厚，柴氏和郭威便将柴荣过继到他们名下，成为他们的儿子。当时的郭威还没有富裕显贵起来，柴荣为了给家里挣钱，常常于江陵等地做茶叶生意。在做生意的时候，柴荣不仅学习骑射功夫，还阅读了大量的史书，文韬武略无不精通。
后晋的河东节度使刘知远称帝后，建立了后汉，郭威与柴荣父子都有拥立之功，于是郭威被封为枢密副使，柴荣则被封为了左监门卫大将军，他们都在邺都留守。可是，后汉乾祐三年，郭威与柴荣留在开封的亲人们都被刘知远的二儿子汉隐帝杀掉了，两人心中又悲又恨。汉隐帝不信任郭威，欲除之，郭威不得已起兵反抗。
后来，汉隐帝不敌反被溃军所杀，立国仅仅四年的后汉宣告灭亡，郭威则建立起了后周政权，身为郭威继子的柴荣则成为了后周皇子，封晋王。郭威对柴荣十分器重，先后把柴荣放出去历练，等到郭威去世以后，柴荣便按照遗诏登基为帝，周世宗的时代正式拉开序幕。
登基初期，柴荣就抱负满满，他问左谏议大夫王朴：“你觉得朕能当多少年皇帝？”王朴回答：“微臣用尽毕生所学来推算，三十年后的事情就不知道了。”大概意思就是柴荣至少也能当上三十年皇帝了，柴荣听了很是高兴，说：“那如果真像你说的这样，朕会用十年时间来收复天下，十年时间休养百姓，十年时间实现天下太平！”
为了实现天下太平的愿望，柴荣继位后，励精图治，在军事、政治改革、经济、文化方面都有建树。
军事方面，柴荣曾先后五次亲自领兵出征，每一次都冲锋在前线。宰相冯道阻止过他，柴荣就说，当年唐太宗就是这样平定天下的，如今他也可以，遂罢免冯道。对于临阵脱逃者他严厉处置，对于奋勇作战者他极力提携，比如赵匡胤、李重进等人就受到了重赏。
政治方面，柴荣下诏，让朝廷文臣每人举荐一个人来担任令录者，他说，他不管他们之间是亲戚关系、朋友关系还是利益关系，总之这人推荐上来以后，如果被推荐的人犯了事，那推荐他的人就要受连坐之罪，所以大家都只能推荐有真才实学的人，为朝庭注入一股优质的新鲜血液。
经济方面，由于柴荣是从茶叶生意做起的，对国家的情况多多少少有些了解，便下达了适合当时国情的经济政策。如均定田赋，限制佛教，奖励农耕，恢复漕运，兴修水利等等。
文化方面，柴荣参定雅乐，纠正科举弊端，还以厚赏激励国人献出古籍，重视藏书建设。
柴荣没能实现三十年天下太平的愿望便撒手而去，继位的恭帝柴宗训被赵匡胤夺取了政权。赵匡胤登基以后，不过是延续了周世宗柴荣的各项政策，并未有较大的改动。可以说，周世宗就是把所有要下锅的材料、调料品、菜谱什么的都准备好了，而赵匡胤只需要按照顺序把它们都下锅就可以收获成果了。所以，周世宗才被人们看作是“五代第一明君”，赵匡胤只能算窃取了革命果实而已。当然了，赵匡胤还是有真本事的，否则柴荣在世时为何一而再的重用他呢？