宋高宗是南宋的第一位帝王，汴京城破后在南京登基，建立延续北宋血脉的南宋政权。传言当初在逃难的时候受到惊吓，此后不能孕子。
不管事情是真是假，在唯一的儿子元懿太子赵旉早夭之后，宋高宗的确再没有儿子。而皇位需要人继承，宋高宗于是只能选择从宗族中过继。
宋高宗一脉是宋太宗赵光义的后代，但是他在选择继承人的时候，却都是从太祖一脉中挑选。据说是因为宋太祖曾经托梦给他，让他将皇位还给自己。《异迹略》记：“汝祖自摄谋，据我位久，至于天下寥落，是当还我位。”
还有说南宋曾派人出使金国，使者回国之后说金太宗长的很像宋太祖，于是流出传言说是宋太祖回来夺皇位了，因此才选择太祖一脉的子嗣继位。
一般来讲，从宗族中过继子嗣继承皇位，只选择一人便了事。但是宋高宗一朝却比较特殊，一共有选择了两位养在宫里。
第一位是赵伯琮，养在张贤妃膝下。第二位名赵伯玖，后更名赵璩，养在吴皇后宫中。皇位继承人，就从这两位中选择。
等到时间差不多了，赵伯琮和赵伯玖都长大了，宋高宗就要考虑将来要把皇位传给谁。而宋高宗选择继承人的方法十分少见，用了一招美人计。
宋高宗让下属精心挑选了二十位长相美丽，姿态动人的佳丽，全都是未经人事的女子。这些美人一个不留，派人各送了十位给赵伯琮和赵伯玖。
赵伯琮和赵伯玖正是壮年，精力充沛，眼见着这些美人，都迷花了眼，蠢蠢欲动。赵伯玖毫不客气的将所有美人都笑纳，夜生活过的十足丰富。然而赵伯琮却听从老师的建议，选择忍耐。
赵伯琮的老师史浩，一见到这些美人，就知道是宋高宗给出的考验。果然几个月过去了，宋高宗将这些美人都召进宫，赵伯琮因为没有沉迷女色而被宋高宗看中，被择为皇位继承人。
许多人认为，如此选择皇位继承人是否太过草率。而且这事件记载于野史，并不见得是真。如此选择的确是很草率，宋高宗应该也是考量了赵伯琮的人品才学的。
另外还给赵伯琮加分的是，他与权臣秦桧不对付。为帝王者，最怕的就是下面的人暗中勾结，这样很容易出现皇权旁落的事情。而赵伯琮与当时最大的权臣秦桧的不对付，保证了宋高宗权利的独一无二，能让他安心待在皇位上。
赵伯琮被史学家评为南宋最有最杰出的皇帝，创“乾淳之治”，本人绝不是蠢人。赵伯琮不仅有才学，而且知进退，又有史浩在旁边辅佐，才是他真正能成功上位的原因。
金军南侵的时候，赵伯琮曾上奏请命，希望宋高宗能让他率兵迎击。史浩听说之后大惊，慌忙劝诫，说身为皇子掌握太多兵权，肯定会被皇帝忌惮。第二天赵伯琮改为请求宋高宗御驾亲征，自己随驾辅佐，这才打消了宋高宗的顾虑，使得最终禅位给他。