春秋战国时期，燕国国君燕昭王在位，众所周知燕国在战国七雄中势力始终处于中下，燕昭王具有宏图大业的理想抱负，所以想要把燕国变得更强。
最西边的野蛮之国秦国之所以能变强，是因为卫国的商鞅到他们国家实行了变法，而商鞅这个卫国公子之所以会为秦国效力，则是因为秦孝公在各诸侯国广纳贤士，不介意你来自哪个国家，只看重你的能力。
燕昭王也像秦孝公那样这样做了，可是号召发出以后石沉大海，一点起色也没有，来投奔他的人少得可怜。燕昭王求助于当时的名士郭隗，他要怎样做才能招揽到有才能的人。郭隗就给他讲了一个“千金买马”的故事。
郭隗说，从前有一位国君喜欢千里马，为得到一匹千里马，他甚至不惜花费千金。即使那位国君肯花那么多的钱，但是却没有千里马可买，所以三年时间过去了，国君依然没有得到梦寐以求的千里马。国君为此烦恼不已，有一位不出名的臣子就自告奋勇要去替国君寻遍天下，最后定让国君如愿以偿。
国君答应了那个人，于是那个人带着行李就出门游访去了，三个月后，此人终于打听到有一户人家有一匹千里马，但是等他赶到的时候，那匹马已经死了。最后，此人竟然用了五百金买了千里马的骨头带回来交给国君。国君本以为会等到好消息，谁知千里马没有得到，最后这一对骨头是什么鬼？正当他准备发怒的时候，那个臣子却说自己这样做能让国君在一年时间内得到活着的千里马，而且不止一匹。后来果然如那臣子所言，不断有人向国君献上千里马。
郭隗讲完了这个故事以后对燕昭王说，如果大王像故事中的国君那样，让天下人知道你是真心想得到“千里马”，就算花了五百金买千里马的骨头也愿意，贤士们就会主动来找您的。
同时，郭隗向燕昭王自荐，大王可以先从我开始。天下贤能之人何其多，比我厉害的更是多了去了，等他们看到我都能受到大王您的厚待，那么他们就会主动来投奔你了。燕昭王觉得郭隗的话很有道理，就按照郭隗的建议，不但把郭隗拜为老师，给予丰厚的赏赐，甚至还专门为郭隗修筑了“黄金台”。
各国有才干的人听说了燕昭王优待贤能之人的事迹以后，不远万里前来投奔燕昭王，他们当中不仅有魏国的军事家乐毅，有齐国的阴阳家邹衍，还有赵国的游说家剧辛等等。燕国人才济济，又有燕昭王这样善于用人的君主，很快就富强起来，最后终于跻身于战国七雄中的一雄之位。
之前，燕国受到齐国的攻打，失去了很多国土，很多燕国子民也受到齐人的侮辱，就连燕国的太子也被齐人逼死，强大起来以后，燕昭王就发兵攻打齐国，最后夺回了被齐国侵占的领土，狠狠地扬眉吐气了！
诗仙李白在自己的《行路难三首之二》中这样感叹到：“君不见昔时燕家重郭隗，拥彗折节无嫌猜。剧辛乐毅感恩分，输肝剖胆效英才。昭王白骨萦蔓草，谁人更扫黄金台？”
燕昭王招揽来了贤士，他的态度没有反复变化，而是坚持尊敬他们，厚待他们，而且相信着他们。正所谓用人不疑，疑人不用，有一次燕昭王听说自己的儿子，也就是太子竟然在他面前愿望大将军乐毅，二话不说，抄起旁边的板子就是一板子，当着下人的面狠狠打了太子一顿，让太子记住了，乐毅是忠臣，岂能如此对待人家，这不是让将军寒心吗？