大约是公元前645年左右，晋惠公因为败给了秦穆公，还被秦穆公抓住，在执政方式上变得更加血腥，还在晋国大兴党狱。晋惠公和大臣们商议说：“晋国的臣子们还有很多期盼着重耳回国，而逃亡的重耳也受到各诸侯国的厚待，看来此人是不得不除掉了！”于是，晋惠公派了勃鞮到翟国去刺杀重耳。晋惠公和重耳是什么关系呢？他为什么要刺杀重耳？
《左传·庄公二十八年》记载到：“又娶二女于戎，大戎狐姬生重耳，小戎子生夷吾。”而《史记·晋世家》中也记载了：“重耳母，翟之狐氏女也。夷吾母，重耳母女娣也。”重耳和夷吾的父亲都是晋献公，但是他们的母亲却不一样，重耳的母亲是翟国大戎狐姬，而夷吾的母亲是小戎子。而狐姬和小戎子都来自晋国的邻国翟国，出自狐氏，乃狐突之女。因此重耳和夷吾是血缘关系亲近的兄弟。
晋国国君晋献公一共八子，太子申生、公子重耳、公子夷吾都是有贤才的人，晋国上下对三位公子都称赞有加。但是，由于晋献公宠爱一位美女骊姬，他受骊姬的蛊惑，极力打压三个儿子，最后逼死了申生，驱逐了重耳和夷吾。公元前655年，重耳的封地蒲城被晋献公攻陷以后，他又躲过了献公的杀手勃鞮的追杀，逃到了母亲的国家翟国去避难。第二年，夷吾的封地屈邑也遭到了献公的攻击，最后被攻克，夷吾也不得不逃跑。也想逃去翟国的夷吾被心腹郤芮劝服，最终弃翟至梁，还成了梁国公主的丈夫，生下了一对龙凤胎。
公元前651年，晋献公病重，到了九月份的时候，不治而亡。献公死了，晋国大乱，臣子和晋公子们相继作乱。荀息按照献公遗诏立奚齐为君，里克、邳郑父等人却在献公的葬礼上刺杀了奚齐，荀息又欲立卓子，里克等又杀卓子。晋公子们为了争夺国君之位，也开始作乱。由于里克拥有晋国军权，所以他发兵镇压晋公子叛乱，还派人到翟国请重耳回国继位。重耳的舅舅狐偃认为晋国局势未稳，建议重耳不要回国。重耳于是拒绝了里克的邀请，里克转而到梁国迎接夷吾。夷吾很想回国继位，他求得了秦穆公的支持，于是顺利继位了，是为晋惠公。
晋惠公继位以后，作府兵、爱田，一定程度上刺激了晋国军事和农业经济的发展，但是晋惠公做的更多的却是如何巩固自己的地位。
晋惠公是权臣里克拥立的，里克之所以能够拥护夷吾继位，完全是因为他的手里掌握着晋国大部分的军权。晋惠公成为了国君以后，很忌惮里克的权势。为了对付里克，他开始在朝中遍布自己的党羽、亲信，还在军队中安插自己的人手，在朝堂上处处打压里克。里克是拥护晋惠公继位的第一大功臣，他不但没有受到封赏，反而招来了祸患。晋惠公害怕里克叛变，支持重耳，就赐死了里克，晋惠公对里克说：“虽然你拥立我有功，但同时你也接连杀害了奚齐、卓子两位储君，以及晋国的一位大夫，我是君主，就要治你的罪。”里克说到：“不杀那两位，您哪有机会回国继位呢？不过是为了杀我而找的借口罢了，我听从命令就是了。”最终，里克自尽了。晋惠公逼死了里克，也诛杀了邳郑，还将邳郑和里克的余党七舆大夫一并诛杀了。可是，晋惠公依然认为重耳的存在是他地位的巨大威胁，他始终无法放心，就对翟国放话，你翟国要是再包庇重耳，我晋国就要攻打你。除此以外，晋惠公还派了勃鞮去翟国刺杀重耳。
重耳是夷吾的哥哥，少年时期便有贤士五人，是晋国的优秀公子。当晋惠公执政严酷，令晋国民不聊生、臭名昭著的时候，晋人无比怀念重耳。晋惠公担心重耳回国和他夺权，就先下手为强，欲除掉重耳。不过，天不绝重耳，重耳最终还是回到了晋国，杀掉了晋惠公的儿子，自己当上了国君，成为了春秋五霸之二晋文公。