公元1307年，元历大德十一年，晚年多病的元成宗终于在大都皇宫内闭上了他的双眼。元成宗去世的时候，太子早先于他死去，因此没有合法继承人立即继位，使得皇位空虚。依照旧制，在皇位空虚之时，由皇后摄政，在她的主持下选择合适的人继承皇位。当时元成宗的皇后卜鲁罕摄政，卜鲁罕皇后不是一般的女子，早在元成宗生病的时候，就已经开始涉及朝政，因此她可以说是决定皇位继承人选的重要力量。
卜鲁罕皇后的主持下，于同年召开了库里尔台大会，从宗亲皇族中选择新君，当时她心中最合适的人选，便是元成宗铁穆儿的堂弟——安西王阿难答。左丞相阿忽台也支持皇后的决定，因为安西王阿难答是忽必烈诸孙中年龄最长者。
那么问题来了，皇位最后是怎么落到元武宗海山手上的呢？原来在皇后敲定这个事情之前，海山的母亲和同母弟弟爱育黎拔力八达以奔丧的名义回到大都，随后又先发制人的带领卫士将皇后、左相以及安西王擒拿，最后更是以“乱祖宗家法”的名义将他们处死。这一番变故下来，最有资格继承皇位的便是爱育黎拔力八达，不过爱育黎拔力八达想到自己哥哥手握重兵，于是便将这个皇位留给了哥哥，等海山率兵返回之后，顺利的继承了皇位。
一个由弟弟扶持上位的皇帝，是一个什么样的皇帝呢？总体来说，元武宗海山是一个较为说的过去的皇帝，他既有功绩，同时也有过失，在这之外还带有他个人那么一点点小任性。而且他在位时间仅仅只有四年，所以说功过都并不是那么显眼，一般人评价也还不错。
元武宗在登基之初，也许也有管理好国家的心思，因此还是颁布了一系列于人们有益的政治举措。如下令存恤征戍之士及供给繁重州郡的役卒，免除大都、上都和隆兴那里的三年差税；对云南、八番、田杨等地免除一年的差发；对逃移复业者给予免三年。并允许民间冶铁，以此恢复和发展生产。同时元武宗还做到了一点值得后人称赞的事情，那便是重视教育。他鼓励兴办学校，尊重儒士，一定程度上对于汉蒙之间的文化融合起到了作用。
元武宗在后期所颁布的一些措施，造成了一些不利于经济发展和人民生活的措施。也许是前期的政治稳定和统治的巩固，使得元武宗觉得自己已经做的很好了，所以到了后期他便开始耽于享乐。他生活奢侈，挥金如土，不仅大赏朝臣，滥行赏赐，而且还兴修土木，建筑中都城，使得国库空虚，财政困难。而为了解决财政困难的困局，他毫无头脑的开始发行“至大银钞”，导致至元钞大为贬值。这一做法最终使得财政更为困难，物价上涨，人民生活痛苦不堪。
元武宗海山是一个比较任性的皇帝，当初他之所以能当上皇帝，就是因为他的弟弟爱育黎拔力八达及时的带兵入宫，组织了皇后与左相的企图，在别人拥立他登基为皇的时候，硬是将皇位留给了海山。所以海山从登基之日开始，就想着将自己的皇位传给自己的弟弟，而不是“子承父业”。一般情况下，都是由后嗣继承皇位的，海山为了让自己的弟弟继承皇位，不顾朝臣劝阻，不顾礼法，硬是将爱育黎拔力八达的辈分往下拉了一辈，册封他为“皇太子”。虽然海山是蒙古皇帝，但是这事儿无论是在汉族还是蒙古族，都是前所未有的，可见皇帝耍起无赖来，让人汗颜。
海山是个嗜酒如命，贪于享乐之人，他最后也确实死于纵情酒色之中。在他之前，已经有好几任皇帝，最后是因为沉迷酒色而死。尽管有前车之鉴，但是海山仍然我行我素。
据说有一次，海山召集歌姬杂耍艺人到宫内表演，海山一边欣赏表演，一边大口喝酒，快活至极。朝中有一忠臣阿沙不花，眼见着皇帝的身体越来越不好，便冒死进宫劝诫。阿沙不花说了一大堆的道理，希望君主能听进去一二，好生保重自己的身体。哪知道海山等阿沙不花讲完后，竟来了一句：“您说的太好了！这样忠贞的直言，也只有您这样的忠臣才能对我说啊。来来来，您坐下，咱俩先喝几杯，这酒很不错的哦。”
阿沙不花见君主不仅不听自己的劝诫，还让自己与他一道喝酒，愤然离去。气氛一时僵硬，围在海山身边的一帮人，赶紧出来打圆场，说皇帝陛下能由此忠臣，实在可喜，当喝一大杯。
海山气氛道：“那忠臣不要我喝酒呢！”
“君主得了忠臣，是值得高兴的事情，当然要喝。”
一来二去，海山忘记了阿沙不花的劝诫，又再次陷入一轮酒色之中。
海山沉迷酒色至此，也难怪最后会因此丧命了。酒是穿肠毒药，色是断头之刀，还是有节制点好。