皇帝爱长子，百姓爱幺儿。民间一直流传着这句话，其实他们不知道，不论是在皇帝还是寻常百姓眼中，家中最小的孩子，总是会更受关注一些的。
在豪门世家中，占着一个“嫡”和一个“长”字，就可以在家族中横着走。在皇帝的儿子中，照样如此。西汉的规定便是这样，要立太子，当立嫡长子。
所以，不管汉高祖刘邦有多么讨厌吕雉和刘盈，又有多么喜爱戚夫人和刘如意，他也只能立皇后之子刘盈为太子；窦太后不管有多溺爱小儿子刘武，她也只能将她的长子汉景帝刘启扶上皇位；汉武帝就是再忌惮外戚卫氏，他也要立皇后卫子夫的儿子刘据为太子。
可惜，卫太子刘据在巫蛊之案中冤死，汉武帝悔不当初，万般心痛的时候，燕王刘旦竟然自请来给他当皇宫警卫。汉武帝心想，当他傻的么，他还没死呢，这个刘旦就蹦跶这么高了，要是他死了，刘旦岂不是要上天！汉武帝大怒，驳回了刘旦的奏折，派人去训斥刘旦，还减少了刘旦三个县的封地。
燕王刘旦偷鸡不成蚀把米，心里面更加怨恨父亲汉武帝了。卫太子已死，眼下只有他才是最合适的人选，不是吗？父亲迟迟不立自己为太子，是不是想着把太子之位留给他心爱的幼子刘弗陵！一想到他这个最小的弟弟刘弗陵，他就脑仁疼。刘弗陵还是个孩子，就把他给比下去了，要是刘弗陵的年纪再大一些，恐怕父亲早就颁布诏书立他为太子了吧！
除了他以外，其余几个兄弟是什么样子难道父皇看不出来么？他的四弟刘胥顽劣成性，毫无法度可言，简直就是扶不上墙的烂泥巴！他的五弟刘髆，受李广利之案牵连，不受宠，还是个身子骨不好的，根本就不在父皇的考虑范围之内！他的幺弟刘弗陵，身强体壮，最像汉武帝小时候，但是人家才多大，才五六岁！父皇为什么不立他为太子？
刘旦不服气，汉武帝也不服气，这刘旦又不是他最喜欢的妃子生出来的，他为何要立他为太子？有时候生母的地位，还是很有影响力的！反之，刘弗陵的生母是汉武帝晚年时期最宠爱的钩弋夫人赵婕妤，地位仅次于皇后。而汉武帝又常常夸赞刘弗陵，说了刘弗陵是几个孩子中脾气性格和智慧最像他的。从各方面来看，刘旦唯一的优势就是比刘弗陵年纪大。
汉武帝就想立刘弗陵，又害怕这个三儿子造反，不听话，只好给小儿子找一个大大的靠山，选来选去，这个任务就落在了骠骑将军大司马霍去病的弟弟霍光的身上了。
霍去病在去世的头两年才和父亲霍仲孺相认，把弟弟霍光接到了身边教养。霍光在霍去病手下历练过一段时间，有了一定的官场经验。再来说霍去病死后，汉武帝立刻就将霍光调到自己身边任职，天天见，霍光的眼界开阔了不少，相当于是汉武帝自己培养出来的一个忠心的人才，放着这样优秀的心腹不用，他就不是汉武帝了。
卫太子刘据去世，卫氏一族几乎全灭，势力微乎其微，所以汉武帝并不害怕。相反，他十分后悔错怪了皇后和太子，所以才无比相信卫氏势力霍去病的弟弟霍光。他派人画了一幅画给霍光，是“周公辅成王”的图，意思就是希望霍光能辅佐下一任皇帝。
霍光是个聪明人，既然汉武帝如此晦涩的表达需要他来辅佐下一任皇帝，那就说明下一任皇帝一定不是刘旦，只可能是武帝的幼子刘弗陵。只有年龄小，才会需要他的辅佐吧，刘旦一看就是个心思重的，哪里需要他？
汉武帝死后，在霍光的拥立下，刘弗陵成功继位，为汉昭帝。