说起高贵乡公曹髦恐怕很多人都会觉得陌生，然而说起那句“司马昭之心路人皆知”，那就是无人不知无人不晓了。可怜的曹髦，生前说的话都红起来了，自己这个人却没有跟着一起红。
曹髦，字彦士，父亲是东海定王曹霖，祖父是魏文帝曹丕，是魏国的第四位皇帝。
相信大家从家族关系上也看出来了，曹髦只是皇室宗族出身，原本是没有机会当上皇帝的。不过，魏明帝曹叡子嗣艰难，所生三子全部夭折，最后曹叡只能将魏国皇位交给从宗族过继的养子曹芳手里。曹芳继位15年后，于254年被司马师所废，因当时郭太后执意要求，于是13岁的高贵乡公曹髦被改立为帝。
曹髦从小就聪明早慧，到了京都洛阳以后，群臣都出来迎接他，并对他行礼，曹髦见此也立刻回礼。臣子们说：“按照礼仪，您就是皇帝啦，不必向我们这些为人臣子的行礼。”曹髦却说：“现在我还没有正式登基，也还是别人的臣子呢！”等拜见了郭太后以后，曹髦才在众人的瞩目下登基为帝。
继位后，曹髦大赦天下，改年号为正元，并下令缩减宫廷开支用度，倡导节俭之风。
为了推行教化，曹髦下诏在全国范围内推举德高望重的三老、五更代表，给他们极高的荣誉，允许他们评论国家政策的好坏优劣，还命人把他们的言行记录下来，大肆宣扬。当时，孝子王祥被选为三老，郑小同选为五更。
从曹髦的连番政令我们可以看出，他的确有着仁君的资质，但是司马氏兄弟几人在魏国已经是权势滔天，他这个皇帝的权力也常常受到限制。一次拔掉司马氏一族的势力绝佳的机会从天而降，那时大将军司马师督师征讨淮南，虽然获胜却深受重伤，奄奄一息。曹髦看到机会，可司马师也知道曹髦心中所想，竟提前把大将军一职传给了弟弟司马昭。曹髦命令司马昭留守许昌，结果司马昭却违抗皇命，率领大军回到洛阳，打破了曹髦的夺权政变计划，最后曹髦只好顺应司马师的遗愿封司马昭为大将军。
司马昭接手司马一族最高权力，曹髦的处境更加艰难。毕竟是曹操的子孙，怎能这样受人挟制呢？260年五月初六夜里，曹髦召集了一批士兵，召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，并对他们说了那句有名的“司马昭之心路人皆知”，称自己将在今晚与那司马昭一决高下。王经拿鲁昭公拜给季氏的例子来劝说曹髦，可曹髦根本听不进去，反而十分自信的说胜负还未见分晓，鹿死谁手还不一定呢！
曹髦带着士兵们出宫直逼司马昭住处，谁知在半路遇到司马昭的心腹贾充，在厮杀中，贾充命令武士成济杀死了曹髦，等到太傅司马孚赶到的时候，曹髦已死。司马孚与司马昭等人不同，这个人虽然是司马懿的弟弟，但是却始终只认曹氏皇族为主，即使曹丕称帝，他也以魏国臣子自居，让这些后辈们拿他没办法。司马孚对曹髦的死很是无奈，一直觉得是自己的罪过。
说实话，曹髦的这种敢于正面与敌人较量的勇气实在是令人敬佩，历史上有多少傀儡皇帝能做到他这样呢，大多都是些苟且偷生之徒罢了。曹髦虽然没有成功，但他用壮烈的死赢得了帝王的尊严以及世人的尊重。曹髦死时，年仅20岁。
曹髦死后，魏元帝曹奂被立为皇帝，后来司马炎夺取了皇位，改立西晋政权，曹奂被贬为陈留王，受到厚待。