华皎，晋陵暨阳（今江苏江阴）人，家中世代为官，但都是芝麻小官。华皎这辈子最大的机遇就是遇上了陈蒨（后来的陈文帝），所以才有后来华皎平步青云，成为大将的际遇。
侯景之乱时，华皎在侯景的同党王伟手下做事。陈文帝陈蒨就是在侯景之乱中被囚禁，华皎就是在这次遇见了陈蒨，囚禁期间，他对陈蒨很是照顾，陈蒨因此欠了华皎一个人情。
侯景之乱被平定之后，陈蒨当了吴兴太守，他就任命华皎为都录事，军中府库的粮食布帛，统统交给华皎管理。这个职位举足轻重，不过，华皎是个执行力强又很注意细节的人，所以这份差事他干得还不错，得到了陈蒨的赞赏。
当时战祸频起，百姓的日子很不好过，又遇上了荒年，所以华皎就列出一个计划来，给吃不饱、穿不暖的百姓能让他们支撑下去的衣食，安抚了这些百姓。
这件事情让陈蒨看到了华皎的才能，让他当个都录事有点屈才，就把华皎提拔为暨阳、山阴两地的县令。
陈蒨即位为文帝之后，任命华皎为开远将军，左军将军。天嘉元年，封为怀仁县伯，食邑四百户。华皎的步步高升，除开他真的有真才实学，更是离不开陈文帝对他的另眼相待。所以华皎一直感动于陈文帝对他的知遇之恩，兢兢业业地为陈文帝做事。
王琳叛乱时，文帝就派华皎前去镇压。平定王琳之后，华皎镇守湓城，执掌江州政事。当时江州的富豪劣绅很多，他们都不遵守朝廷的法令，文帝派华皎去对付这群人，结果这群人被华皎狠狠地收拾了一番，抓了一两个典型，杀鸡儆猴，这群人就老老实实的了。
周迪谋反，派他哥哥的儿子领兵埋伏在船中，假称自己是做生意的商船，实际上想去湓城袭击华皎。这计划看似完美，但是却被华皎提前得知，先发制人，缴获了他们的船只和兵器，随后华皎奉命领兵征讨周迪。
华皎不仅带兵有方，做生意也是一把好手。他经营售卖湘川两地的多种土特产，生意所得全部进献给朝廷。还有朝廷所需的粮食林木、油蜜脯菜之类的，通通都是经过他手，送往朝廷。
陈废帝登位，晋封华皎为安南将军，改封为重安县侯，食邑一千五百户。这时的华皎在朝中的地位可以说是无人能比了，权倾一时。但是华皎不是那种仗着手中的权力就为所欲为的人，文帝对他有知遇之恩，他就能把整颗心都掏出来给文帝，是文帝最为忠诚的臣子。
华皎身居高位，却愈发小心谨慎，就害怕陈高宗觉得他功高震主，对他起了杀心。但是大将韩子高的死亡却让他惊着了，就好像是陈废帝要向他示威一样。
华皎愈发内心惶恐不安，所以华皎就开始缮甲聚徒，为起兵谋反做准备。当时朝廷连连下令命华皎送上大型船舰金翅，华皎都推拒了，万一这是朝廷为了攻打自己准备的呢。
为了试探陈高宗的态度，华皎就上书给朝廷请求驻守广州，高宗明面上答应了，却一直没有发出调令，这让华皎也明白了高宗对他的态度。
华皎秘密联系北周和后梁，乞求援助。华皎还未真正起事，陈高宗就忍不住要先动手了，先派出老将领兵三万，乘船向华皎进发，后又命抚军大将军淳于量、假节、冠武将军杨文通等人率部众前去征讨华皎。
华皎有点被打得措手不及，失了先机，而且原先归附他的部下大部分又被朝廷策反，华皎的实力大减。在巴州一战中，用火攻来对付朝廷，结果风向一转，把自己的战船给烧了，老天都不帮华皎。
华皎丢盔弃甲，仓皇逃跑，被追兵逼至绝境，只好投降，最终被杀。