刘宗敏是陕西蓝田人氏，是明朝末年起义将领，是闯王李自成的部下，跟随闯王攻下北京，推翻了明朝的统治。
刘宗敏生年不详，户籍地点也不清楚，有说他是蓝田人氏，也有人说是米脂的。不过可以确定的是，刘宗敏的出身不高，是贫苦农家出生。
刘宗敏幼时丧父，父亲被官府人氏逼租税，最后自杀而亡。男人是家中的顶梁柱，能逼得人自杀，也交不起赋税，可想而知当时刘家穷成什么样了。所以在刘父去世之后，刘宗敏与母亲沦为乞丐，靠乞讨维持生计。后来他母亲冻饿而死，刘宗敏被舅父韩清收养。
幼时失去双亲，度过了如此艰难的一段时间，给刘宗敏留下了强烈的印象。父亲是被官府逼死的，母亲也间接因此而死，因此刘宗敏十分憎恨官府豪强之流。
十二三岁的时候，刘宗敏来拜一位从河南来到陕西的铁匠为师，长大之后就成为了一名煅匠。他本人也是吃苦长大的，所以在学艺的时候也能下苦心。经过多年的努力，最终成为了一名技艺高超的铁匠。
农民起义军很多都是穷苦出身，食不饱腹的农民占据大多数，少部分是手艺人。刘宗敏这样的铁匠，绝对是起义军招揽的对象。为什么？武装起义，是要参与战斗的。总不能让人拿着木棍锄头这样的上阵杀敌吧！于是能够锻炼刀枪剑戢的铁匠，就成为炽手可热的人物了。刘宗敏不但能为李自成锻炼武器，还能上阵杀敌，自然就受到李自成的重用了。
崇祯七年，李自成起义军达到蓝田，刘宗敏于是投入李自成麾下。战斗中杀敌勇猛，履立大功，因此深得李自成的信任和器重。崇祯九年，高迎祥去世之后，李自成接手高迎祥部队，继承了闯王的称号，而这个时候刘宗敏已经成为李自成麾下大将。
崇祯七年（1634年），李自成率农民军到蓝田，一路上杀贪官、济贫民。刘宗敏投入李自成部队，英勇作战，累立大功，深得李自成的信任与器重。崇祯九年（1636年），闯王高迎祥死难，李自成继任闯王时，刘宗敏已是李自成麾下的得力将领。
崇祯十一年，明朝廷派洪承畴、孙传庭等大将镇压农民军。这两位将领，都是明朝赫赫游有名的名将。在明末战乱之时，发光发热的人物。明朝派出两位大将，就是下狠心要解决农民起义军，安邦定国。在明朝大力清缴下，李自成被曹变蛟打败。潼关之战，李自成妻离子散，只带领刘宗敏登十八骑出逃，隐藏在商洛山中。
在商洛隐藏之时，李自成仍然图谋再起。而刘宗敏则成为李自成的左膀右臂，为他收拾残兵，扩充队伍，锻造兵器，重整旗鼓。
崇祯十三年，明军围攻商洛，与李自成共同突围而出。为了挽救农民军军心，毅然决然的杀死自己的两个妻子，与李自成共存亡，最终突围而出。他们突围到河南一带，当时河南正好遇到灾荒，吃不饱饭的百姓们纷纷参加起义军。农民军的队伍，一下子就扩充到数万人，势力得到恢复。
刘宗敏本人机敏有谋略，每次作战必定身先士卒，制定良策，因此常常立下大功。崇祯十四年，李自成破洛阳，就有他的手笔在里面。
崇祯十六年，李自成建立大顺政权，一干老将都得到册封。刘宗敏被封为“权将军”。
崇祯十七年，跟随李自成破北京，覆灭明朝。不久山海关大开，清军入关，农民军与清军遭遇大败，刘宗敏随李自成败退。后来在清军的进攻下，不得不撤除北京。面对气势如虹的清军，农民军不但不能团结作战，反而人心散失，内部互相攻击，消耗实力。
顺治二年，刘宗敏在撤退到九宫山的作战中被俘虏，不久遇害，享年三十八岁。