杜秋娘为中国古代十大名妓之一，唐代金陵人氏，《资治通鉴》称杜仲阳。杜秋娘虽然是一位妓女，但是在唐代历史中却留下重要篇章，曾为权臣宠妾，后为君主宠妃，对唐朝的政治格局有一定的影响。
杜秋娘出生在唐德宗贞元元年的润州，母亲是南京的一位官纪。她的母亲与一位姓杜的官员相好，然后有了身孕。但是等到杜姓官员升迁之后，却就将其母抛弃。于是杜母最后只能剩下杜秋娘，因找不到托付人家，就将她带回了南京妓院。
杜秋娘的母亲是一位妓女，她又是自幼在妓院长大，长大后能干什么？自然而然的也成为了一名妓女。
杜秋娘长到十五岁的时候，颜色已显，国色天香，容颜美丽。加之她是自幼受琴棋书画长大，还有才名，因此受到大家追捧。十五岁时被镇海节度使李錡买入府中，成为一名歌舞伎。
杜秋娘善舞，而且还能自己谱曲填词，后来他谱写了一曲《金缕衣》，唱给李錡听。因为正合当时李錡的心情，所以时被李錡纳为侍妾，此后宠爱异常。
唐德宗去世，唐顺宗继位，在位仅八个月，皇位就传到了儿子李纯的手中，是为唐宪宗。唐宪宗是一位有抱负的皇帝，登基之后，一直想要打压藩镇势力，加强中央统治。他先后扫平剑南西川、夏绥、浙西、淮西、淄青的叛乱，将江淮财赋收入囊中。
锐意进取之下，大部分藩镇都归顺朝廷，但是其中也有人不甘愿。这个人就是李錡，他为了保持自己的权利，于是发动了叛乱。在战争之中，李錡被杀死，叛乱平定，杜秋娘作为俘虏入宫为奴，仍然为歌舞姬。
杜秋娘当初就是以舞曲在李錡面前露了脸，入宫之后寻机会又给唐宪宗表演了自己铺的《金缕衣》：“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时；花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
这首曲子深深的打动了唐宪宗，后来问了才知道曲子还是赌球年自己写的，于是唐宪宗对杜秋娘越发爱重。随着时间的发展，两人陷入爱河，唐宪宗宠信了杜秋娘，并将杜秋娘封为秋妃。
杜秋娘与后宫一般的女人不同，她温柔解意，是唐宪宗宠爱的女人。同时又有自己的想法，办事得力。她经常在唐宪宗处理朝政的时候在一旁侍奉，久而久之成了唐宪宗机要秘书一般的人物。
唐宪宗年轻气盛，性情浮躁，而杜秋娘温婉柔情，与唐宪宗可以说是相互互补。唐宪宗常常与杜秋娘讨论国家大事，两人就这样过了琴瑟和鸣的十几年时光。
元和十五年，唐宪宗暴卒，不明不白的死在了宫中。当时有人说是内侍弘志蓄意谋弑，但当时宦官专权，这件事最后还是不了了之。
唐宪宗去世之后，太子李恒继位，杜秋娘则抚养皇子李凑。李恒好色荒淫，贪玩享乐，三十岁的时候就死了。他死之后，由十五岁的太子李湛继承了皇位。李湛也是好耍的，与父亲好女色不同，李湛好游玩打猎，经常讲內侍抛开娱乐，后来居然被人发现暴死在宫中。李湛死之后，宦官们商量让李昂继承了皇位。
杜秋娘在宫中生活这么久，知道三位皇帝的连续暴死，与宦官离不开关系。于是就有了去除宦官专权，扶持李凑上位的想法。当时宰相宋申锡一派与宦官矛盾深重，于是杜秋娘与宋申锡密谋，准备对付宦官王守澄。
然而宦官把持权利这么久，耳目众多，此事被提前知晓。杜秋娘和宋申锡的打算落空，李凑贬为庶民，宋申锡则谪为江州司马，而杜秋娘也削籍为民，返回乡里，后为躲避战乱，外出在湖旁冻死。