申时行是明朝嘉靖年间状元，于明神宗时期入内阁，后来成为内阁首辅。尽管为相，但是在后世人的眼中，申时行这个宰相是一位不作为的宰相，对当时的政治并没有太多贡献，在许多人眼中申时行实在不是一个称职的宰相。
申时行出生在明朝嘉靖十四年的长洲，父亲是当地有名的富商，至于生母，据说是一位尼姑。申时行的祖父小的时候被过继给徐姓舅家，所以申时行为苏州知府徐尚珍收养，小的时候是姓徐的。
申时行所在的长洲文化兴盛，名士辈出，而他父亲又是有名的富商，有能力将他培养成人。所以申时行自幼接受良好的教育，加之他本人十分聪慧而且勤奋好学，所以学识增长很快。观申时行此人，既有文人的才学，同时又有商人的机敏。直白点来说，就是有商人的投机特性，这也是他日后在官场的显著特征。
申时行顺利的通过乡试，于嘉靖四十一年进京参加殿试，在参加此次考试的299人之中，申时行高居榜首，为一甲第一名状元。而等他中状元之后，即回归同宗，恢复申姓。
明朝状元郎惯例是授翰林院修撰，掌修国史，申时行子安也不例外。如此几年之后，进宫为左庶子，不久之后又迁礼部右侍郎。也是在这段时期，世宗和穆宗先后去世，继承皇位的是穆宗的皇太子朱颐钧，也就是日后的宋神宗万历皇帝。
万历皇帝当政之后，启用张居正为内阁首辅，大力推行改革。申时行在万历五年的时候出任吏部右侍郎，吏部位居六部之首，是掌管官吏铨选的重要部门。申时行位居此位，而张居正又恰好是申时行的考官，对他十分赏识，所以在张居正的提携下，申时行迅速升迁。
也是在这一年，作为改革领头羊的张居正因为老父病逝，依礼回家守孝。虽然明神宗有意用“夺情”法留用张居正，但是在爱朝臣的攻击之下，最终还是离职。张居正走之前，向明神宗举荐了两个人，其中一个就是申时行。
在张居正的举荐下，申时行得以进入内阁，参预机务。当时内阁之中有四人，分别是吕调阳、张四维、马自强、申时行。在内阁之中，吕调阳年迈，因此很少入阁办公，明神宗下令遇大事驰告张居正，叫他裁决；小事由张四维全权处理。
在四位内阁大臣中，申时行处于末位，仅是充位而已。不过有趣的是，就是一个充位的位置，最终却让申时行坐到了内阁首辅的位置。
万历十年，张居正去世，立马遭到了反对派的污蔑。张四维继承张居正的内阁首辅之位，但是没有多久就因为父亲去世而回家守孝。张四维离职，内阁首辅的位置应该落到吕调阳和马自强上才对，但是关键是吕调阳因为年迈请辞，马自强病死。如此一来，相当于内阁之中就只剩下申时行最有资格了，于是申时行就这么戏剧的成为了内阁首辅。
申时行成为首辅之后，一边反对张居正当初实行的各项政策，以此来得到百官的拥护，一边秉承上意。这样的行事，一直贯穿在他为首辅的最终。后来因为立储一事惹怒百官，最终在官员的激励弹劾之下，辞职归乡。
当时明神宗想要册立宠妃郑贵妃之子为太子，但是朝臣却坚持不可废长立幼，应立皇长子为太子。在这场立储争斗中，申时行十分狡猾。他在神宗面前一副支持立郑贵妃之子的模样，到了大臣们面前则一副祖宗礼法不可侵犯的模样，坚决反对册立幼子为太子。
为了取得中间的平衡，在随大流上了几份支持皇长子的折子之后，又立刻密奏皇帝，言明该如何册立幼子为太子。这份奏章的内容，后来被百官得知，群情激奋，前仆后继的弹劾申时行。虽然明神宗有意保他，但是在百官的强烈施压之下，申时行最终还是辞职归乡。
申时行在归乡闲居二十三年，万历四十二年，他年满八旬，神宗遣使存问。诏书到了申府大门，申时行咽气。明神宗得知消息之后，诏赠太子太师，谥号“文定”。