张璁又叫张孚敬，“孚敬”这个名是因为与嘉靖帝朱厚熜同名，为避圣讳，嘉靖帝为其改名“孚敬”，又赐字茂恭。他是明世宗嘉靖帝时期的首辅，曾经前后三次在朝为相，对明朝政治和经济的发展有着重要的影响。
张璁为永嘉永强人氏，生于公元1475年 ，去世于公元1539年，少时聪慧而勤奋读书，长大后得以博学多才，文采出众。他曾经在十三岁的时候作《题族兄便面》：“有个卧龙人，平生尚高洁。手持白羽扇，濯濯光如雪。动时生清风，静时悬明月。清风明月只在动静间，肯使天下苍生苦炎热。”此时已少见学识。
张璁自幼接受儒家教育，对经学知之甚详，却不知为何七次进京参加科举考试，都以失败告终。一直到正德十五年，他第八次参加礼部考试，才最终得以高中进士。
张璁高中进士的第二年，正德皇帝就在豹房去世。因为生前无子，因此正德皇帝遗诏，命从弟朱厚熜嗣皇帝位。于是在同年四月，十四岁的朱厚熜在奉天殿继承皇位，是为明世宗，也就是嘉靖皇帝，这个时候张璁已经四十八岁。
嘉靖帝继位之后，以杨廷和为首的一干文臣上奏，希望嘉靖皇帝改换父母，也就是承嗣孝宗。嘉靖帝自然不同意，事实上在站稳脚跟之后，他还想为自己的亲生父亲加“皇”。于是这一番举动，就有了历史上著名的“大议礼之争”。
嘉靖帝自始至终反对入嗣，杨廷和等人却一再请求。在皇帝和大臣争斗之中，张璁站在了皇帝一方，上奏“《记》曰：‘礼非从天降也，非从地出也，人情而已矣。’故圣人缘人情以制礼，所以定亲疏，决嫌疑，别异同，明是非也。”
张璁的及时上奏与辩驳，给嘉靖帝注入了生力。嘉靖帝此后对张璁越发欣赏，这也使得张璁日后官路亨通，简直是平步青云。
当然这话都是日后，此次争辩，以嘉靖帝的妥协告终，而张璁也因此被外放，任南京刑部主事。三年之后，世宗地位稳固，于是想要为自己的父亲兴献王加“皇”，远在南京的张璁知道皇帝的心意，于是上书重提旧事。嘉靖帝于是将张璁等人召回，委为翰林学士，专负责礼仪事项。以张璁为首，形成了力挺嘉靖帝的“议礼派”，最终逼得内阁首辅杨廷和辞职，而其他反对者也纷纷被下狱问罪，贬官外放。此事过后，张璁受到嘉靖帝的重用。
明朝嘉靖时期，社会矛盾加剧，土地兼并的现象十分严重，贫富不均，百姓生活艰难。张璁入内阁之后，就将自己的精力放在了革除弊政之上。他清查天下田赋，扼制侵占和投献民田，减少了土地兼并带来的社会矛盾，使得明朝的经济发展步入新阶段。
张璁随后改革科举制度，重新规定考试文体，提高应试者素质。从根本上肃清选拔人才的障碍，以便于持续为明朝官场输入新鲜而有效的血液。
明朝时期官员收受贿赂的现象十分严重，针对这种情况，张璁革新吏治，加强官员监察制度，严格官员任免升迁。他主张推举“廉能爱民者”，不受资历限制。
张璁的这一系列政治改革，对明朝的发展和延续起到了重要的作用，后人常将其与张居正联系在一起，是明朝两位著名的改革家。
嘉靖十四年，已经年迈的张璁屡次请求致士，得嘉靖帝一再挽留，甚至亲自为他制作药饵。后来因为在朝房值班致士，昏迷不省人事，病情持续加重，嘉靖帝这才放他回家调养。
张璁在故乡修养期间，嘉靖帝多次派人探望，张璁身体稍好之后，便下旨让他回京复任。张璁虽然接受诏旨，但都因身体原因未能成行。
嘉靖十八年二月，久病不愈的张璁，在温州去世，享年六十五岁。嘉靖帝听到消息之后，十分伤心，后“赐祭葬有加，赠太师，谥文忠。”