每到一个王朝即将衰亡之时，都会爆发一场规模极大的农民起义运动，这基本上已经快成为一个定律了。秦末陈胜吴广起义，汉末黄巾军起义等等。清朝末年，政治腐朽，贪官横行，横征暴敛之下，百姓生活困苦不堪。这样的一个社会环境，已经具备了爆发起义的基本条件，而起义也的确爆发了。
晚清之时，大大小小的农民起义运动中，最著名，规模最大，影响最深远，波及范围最广的起义，绝对是太平天国起义运动。这场起义运动从崛起之时起，迅速发展，很快就成规模，最后还有模有样的建立了天平天国，定都天京。
在太平天国中，老实说有才有实力的人还真不少。乱世出英雄，这句话并没有出错。诸如杨秀清、石达开、萧朝贵、李秀成、陈玉成等人，都是太平天国中响当当的人物，同时也是开疆拓土不可忽视的功臣。以上提到的几个人名，都是太平天国中封王的存在，但实际上除了这些人之外，天平天国还有一些其他很有才华的将领被后世人忽视。
在太平天国诸王之下，最为著名的将领，莫过于太平天国的五虎上将了。本文所要介绍的，就是太平天国五虎上将之首的李开芳。除了李开芳，五虎上将还有林凤祥，胡以晃，黄文金，罗大纲，他们五人以作战勇猛在太平军中享有声名。
李开芳，是广西郁林壮族人，太平天国建制之时，被授予监军之职。照太平天国年制，辛开二年升金一总制，带右一军。因为随西王萧朝贵攻长沙有功，同年九月擢金官正将军。攻岳州后升殿右二指挥，攻汉阳升殿右二检黠，克武昌升地官正丞相。一年之内，连升好几级，足见其军功之盛。
癸好三年初，随太平军南下，攻克南京后，又与林凤祥、罗大纲两位大将，取镇江、扬州。癸好三年三月，李开芳为大将，北伐中原。一路势如破竹，破临淮关，下凤阳府，入河南攻怀庆府，三个月后已经到了山西。后调转而归，从河南进入直隶境内，九月之时刀锋直指保定，引得清廷上下大为震惊。李开芳因此功，时候被封为定胡侯。
第二年，得知平胡侯战死，援军被清军大败溃逃的消息之后，退到东光连镇的李开芳率兵进入高唐州。随后在与清朝钦差大臣胜保军对峙之时，通过趁夜偷袭取得胜利。胜保被打倒惴惴自保后，李开芳原本是想等到与林凤祥一部合流之后，一同南归的。哪知道清廷反应迅速，让僧格林沁带兵前来。
僧格林沁到了高唐州之后，与胜保所部合力围攻。僧格林沁的到来，让李开芳知道林凤祥多半已经兵败，于是开始突围。
李开芳率兵突围，还不等走远，刚到茌平县冯官屯，就被僧格林沁带领的兵马追到。僧格林沁四面筑炮台，轰击被围太平军。李开芳从容不迫，命手下兵士挖掘土壕，避开炮火。又才能特意挖的小孔，向外射击清军，给清军造成很大的伤亡。
僧格林沁被逼之下，想到引旁边汉河水攻的方法。李开芳带领太平军先是佯攻，使清军放松，随后以地雷将炮台前的壕墙炸塌。等到清军调来大军之时，太平军已经将大炮和其他军器一起俘获，从容退回沟内。
等到引河工竣吗，放水淹浸，太平军的嚣张气焰才得到打压。虽然太平军仍然奋起反抗，但是最终因为兵力悬殊，未能突围成功。
在这种情况下，僧格林沁提出了投降之事。李开芳将计就计，想要以诈降，等清军不察，带军突围。哪知道清军早有准备，诈降事败，李开芳被俘。其后李开芳及他的部下黄恣端、谢金生、李天佑，谭有桂、韦名傅、曹得相，槛送北京，其馀将士一百多人，都在冯官屯被杀牺牲。开芳在路绝食，槛送官员屡次婉劝，均拒不食。最后被押解进京，受凌迟处死之刑而死。