永康元年，汉桓帝去世了，汉桓帝的皇后窦妙被尊为皇太后。由于汉桓帝没有儿子继承皇位，太后窦妙与父亲窦武一商量，决定让河间国解渎亭侯刘苌的儿子刘宏继位为帝，是为汉灵帝。
这天大的好事落到刘宏一家子的头上，他们都沾沾自喜，刘宏老老实实的被窦氏等人迎接到京城皇宫，登基为帝了。新皇继位，刘宏追尊早逝的父亲刘苌为孝仁皇，尊生母董氏为慎园贵人。
汉灵帝继位后，没有实权，只是一个被窦武和窦妙太后操纵的傀儡皇帝。后来，窦武与宦官争夺权势失败被杀，汉灵帝稍微解脱了一点，便下令将自己的生母董太后接到自己身边，把董太后的哥哥侄子都征召到洛阳来了。很显然，汉灵帝一个人在洛阳并没有安全感，他想培养自己的心腹，洛阳这边的人信不过，那自己的舅舅还是信得过的吧！
建宁二年，董氏又被尊为孝仁皇后，因她常年居住在永乐宫，所以也称作“永乐太后”。
董太后毕竟是初来乍到，虽然她是汉灵帝的生母，但是她在后宫的权势却比不上窦妙太后，直到窦妙去世以后，她才站出来把持大局。儿子好不容易捡了个皇帝当，她打心底高兴，因为这样她就可以满足自己的各种私欲了。
手中有了实权，董太后就开始对汉灵帝指手画脚了。但她只是怂恿汉灵帝公开贩卖官职，以牟取暴利。不过，作为太后，皇帝的母亲，董太后这么不懂事也是醉醉的了，自己儿子是个什么货色她不清楚吗？本来就容易走上歪路，她居然还把他往歪路上引，这就是传说中的“上梁不正下梁歪”吧？
也好在董太后只是对金钱有欲望，要是她像武则天那样夺了皇帝的权力，那东汉估计当时就能玩完吧！
除了积累钱财，董太后还没有做出特别出格的事情。但是好事不出门，坏事自己找上了她。汉灵帝有个宋皇后，但是他并不是很喜欢她，并且还在宦官们的诬陷下害死了这位宋皇后。后来汉灵帝宠爱一个屠户出身的宫女何氏，并把何氏立为皇后，何氏生了皇子刘辩。可是何氏善妒，见汉灵帝的另一位美人王荣怀了孩子，便处处针对王荣。等王荣生下皇子刘协以后，何氏立刻就把王荣毒死了。
汉灵帝知道这件事情以后很生气，差点就废了何皇后，最后他考虑到刘协的安全，把刘协送到董太后处抚养。比起刘辩这个孙子，董太后当然更喜欢自己养大的刘协了，因此她常常劝汉灵帝立刘协为储君，更何况汉灵帝一直认为刘辩不适合当太子，不同意立刘辩为储君呢！
董太后的出发点是什么我们不能肯定，但是汉灵帝一直到死也没确定储君人选，灵帝死后，董太后和何氏政斗失败，最后刘辩当上了皇帝。董太后的侄子董重与何氏的哥哥何进争夺政权，也失败了，董重被何进等人杀死，董太后忧惧不已，不久以后就病死了（这应该算是被吓死的吧）。
董太后为人贪婪、吝啬，汉灵帝卖官的钱，大半都进了她的口袋，拥有那么多钱的她却总嫌不够，为了省出钱来，她甚至让人舂黄粱当饭吃！哎，可怜之人必有可恨之处啊！