晋康帝司马岳还是琅邪王的时候，哥哥晋成帝司马衍听说河南阳翟有一望族女子名褚蒜子，大方美丽，温柔窈窕，便替弟弟将其召入宫中，下诏聘娶褚蒜子为王妃。后来，晋成帝去世，康帝司马岳继位，褚蒜子便成为皇后。不过，这个女人传奇的一生才刚刚开始。
褚蒜子的父亲叫做褚裒，与杜乂齐名，是一名东晋官员。在褚裒的童年时期，一位风水学者郭璞曾给褚裒卜筮过，不过那卦象却令郭璞惊诧万分，原来褚裒一个小孩子居然有着不是人臣的卦象，而且郭璞还说，只有二十年以后，他的话才能应验。二十多年以后，褚裒的女儿褚蒜子嫁给了司马岳，当上了晋朝的皇后，而且还三次临朝，作为褚蒜子的父亲，褚裒自然不能算作人臣了！
当上皇后的那一年，褚蒜子刚满十九岁，她不知道，为什么晋成帝会把皇位传给弟弟司马岳，也就是她的丈夫，这件事令晋朝上下都颇为震惊。可能是皇后之位来得太容易了，两年以后，上天就夺走了褚蒜子的丈夫晋康帝司马岳的性命！
之后，由褚蒜子与晋康帝之子，2岁的穆帝司马聃即位，朝臣皆言皇帝年少不能掌朝，纷纷请求太后褚蒜子临朝听政。于是，还未走出丧夫之痛的褚蒜子就不得不凭借一己之力承担起整个国家的重担，这是她人生中第1次临朝。
中书监何充上奏，他认为褚裒是褚太后的父亲，应该总揽朝政，便举荐褚裒参录尚书事务。但是，褚裒自己却严词拒绝了朝廷的加封，他顾忌自己外戚身份会惹人猜忌，坚持请求出任藩镇之职。后来，又有臣子上奏说，太后和褚裒是父女关系，私下里见面可以以父女礼仪相见，而在朝中则以君臣之礼相见。褚太后采纳了这个办法，从此以后，朝中的大臣们都敬重褚裒三分。
十三年后，褚太后的儿子穆帝司马聃已经年满15岁，褚太后昭告天下，决定还政于穆帝，从此退居在崇德宫。
本以为这次可以得到长久的休息，可是才四年时间，褚太后又遭到一次重创，那就是她的儿子穆帝去世了。由于穆帝没有儿子，所以臣子们选出了琅玡王司马丕即位，是为晋哀帝。晋哀帝别的爱好没有，只沉迷于丹药，拖垮了身子，年纪轻轻就只能躺在床上等死，根本不能理政。这个时候，朝臣们又想起了褚太后，于是再次请褚太后出面临朝摄政，这是褚太后第2次临朝。
1年以后，晋哀帝病逝，褚太后从诸王中挑中了晋哀帝之弟琅玡王司马奕为新帝，她继续临朝摄政。新帝刚立不久，桓温劝说褚太后，请改立丞相司马昱为帝。桓温本以为褚太后不会答应，结果褚太后却意外的同意了。晋简文帝司马昱继位后，褚太后终于可以歇口气，不再管理朝堂之事，又退居到崇德宫。
几个月的时间，晋简文帝司马昱匆匆去世，由太子司马曜即位。晋孝武帝司马曜年幼，群臣再度不要脸的上奏，请褚太后临朝，这是褚太后第3次临朝。
等到晋孝武帝成年了，褚太后才终于可以解脱，太元九年，褚太后病逝，终年六十一岁。
世人大多只知道女皇帝武则天、毒后吕雉、以及影响三朝皇帝的窦太后，唯独褚蒜子默默无闻地辅佐了六任皇帝，三次临朝，却不为世人所知。从褚蒜子的经历中，我们也能看出来，她对权力的欲望不大，这可能就是她无名多年的原因吧！