吴越争霸，越王勾践能够摘得王冠，除了与勾践“卧薪尝胆”的非一般常人的毅力有关，范蠡为勾践的出谋划策也是密不可分的，而范蠡计划的成败全押在一个女人身上，此人即西施。她乃勾践实施亡吴九术中的一件重要工具，没有她越王未必能成霸主。
四大美女之首的西施，是被越国派往吴国的间谍，肩负着让吴王夫差荒淫腐败沉溺酒色与刺探吴国军国机密的职责，西施入吴后，吴王被西施的美色所惑，整日想着与西施寻欢作乐，此间尽力挑拨吴王与大臣们的关系，搞垮吴国的政治，为越国灭亡吴国做出的贡献功不可没。貌美的西施如若没有完后自己的使命，恐怕留下的又是“祸水”这一罪名吧。
关于西施的死
隐居说。东汉袁康《越绝书》记载，吴亡后，“西施复归范蠢，同泛五湖而去。”明代胡应麟《少室山房笔丛》也有类似说法，认为西施是范蠡的情人或是妻子，于是在吴国覆亡后，范蠡带着西施隐居了。但是正史上记载范蠡退隐的事甚详，而没有提及西施。
沉江说。《墨子·亲士》说：“西施之沈，其美也；吴起之裂，其事也。”《吴越春秋·逸篇》也说：“越浮西施于江，令随鸱夷而终。”意即西施在吴越争斗中，被越王利用完后，就把西施装在袋内沉入江底。
落水说。初唐诗人宋之间《浣纱》诗：“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花”，诗句写到吴亡后西施回到故乡，是在一次浣纱时，不慎落水而死。这种说法极具浪漫色彩，可最缺乏证据。
总之，围绕西施的故事很多，关于西施的死，疑谜也不少，究竟哪一种说法既符合史实又合情理，由于史书没有明确记载，西施的归宿也只好千古存疑了。