萧望之是西汉第一位丞相萧何的六世孙，他的父亲和祖父都回归田园，宁愿务农也不愿出仕，到了萧望之这一代，他决定通过读书改变自己的命运。
萧望之十分好学，他学有所成之后名气很大，后来长史丙吉看中他的才能，将他和王仲翁都推荐给了权臣霍光。
那时，霍光才被上官桀等人刺杀，从那以后他就变得格外小心谨慎，但凡是要见他的，不管你是官员还是其他什么人，都必须脱衣服搜身，不许携带任何武器。
萧望之和王仲翁都受到了霍光的召见，可是，到了霍家门前，他却不肯接受搜身，竟主动放弃了这一“飞黄腾达”的机会，说了三个字：“不愿见”。
侍卫不敢轻易放人离开，他们见萧望之一见到要搜身的场面就惧怕，还怀疑萧望之身上藏了什么武器，打算刺杀霍光呢！双方就这样僵持不下。
霍光听说此事以后，就派人将萧望之带到自己面前来，他还没说话呢，萧望之倒先忍不住开口了：“霍将军，如今您是辅佐年幼的陛下的功臣，您的责任是让崇高的教化流传天下，现在全天下的人才都渴望得到您的赏识，助您一起辅佐陛下，可是您却让来见您的人才接受这样的对待，这恐怕不是周公辅佐成王那样的作为吧！”
霍光听完萧望之的话，也不生气，而是面无表情的让人放了萧望之。之后，随萧望之一起来求见霍光的人都被授予了高官，唯独萧望之被排斥在外。三年以后，王仲翁已经当上了光禄大夫给事中，萧望之却只是以射策甲科为郎，还被分配去看门。
有一次，王仲翁排场很大故意从萧望之身边经过，他嘲笑萧望之：“想当年那个不肯低头的人，如今怎么成了看门人！”
萧望之不在意旁人的冷眼，他认真工作，静待时机。霍光死后，萧望之才逐渐有了出头的机会。
公元前67年的夏天，京城居然下起了冰雹，萧望之写了一份奏折呈给汉宣帝，宣帝读后很是喜欢，因此专门接见了萧望之。宣帝问：“你认为冰雹是上天给的什么启示？”萧望之说：“春秋时期的鲁国也曾降下一场冰雹，那个时候鲁国季氏专权，鲁昭公没能早早明白天降异兆的含义，最后被季氏赶走了。如今这场冰雹则是大臣执政，一姓独揽权力的结果！”
宣帝早有铲除霍氏一族的心思，有了萧望之这种敢于与霍氏作对的勇士，他信心倍增，就让萧望之担任萧望之为谒者，将其视作心腹。后来，宣帝竟在一年之中接连三次提拔萧望之，霍氏被灭族以后，萧望之的前途更是一片光明。
汉宣帝临终时，指定萧望之为辅政大臣，辅佐汉元帝。可汉元帝后来听信谗言，竟让萧望之含冤自杀，唉，一代贤臣最后居然落得这个下场。关键是，汉元帝得知萧望之被石显等人害死以后，只是掉了几滴眼泪，并没有真正责怪和惩罚石显。
汉元帝耳根子软，石显又素来与他亲近，稍微几句话就把罪责摘得干干净净的，还把汉元帝哄得好好的。