霍元甲是清末著名武术家，沧州十大武术名人。1868年出生于天津静海县一个镖师家庭，家传“迷踪拳”绝技。
霍元甲在家排行老二，因为自幼体弱，所以小的时候他的父亲并不让他学习家传绝技。倒不是担心他身体承受不了，而是害怕他习武日后堕了霍家名声。
小孩子嘛，大人越不想让你去做，就越想去做。所以霍元甲后来经常在父亲教导兄弟之时，偷偷在一边观察，之后又一个人跑到偏僻的枣林中练习。
这事儿后来被他的父亲察觉，霍元甲被责骂。霍元甲立誓日后绝不与外人比武，损害霍家颜面，最终被父亲获准同兄弟一起习武。
霍元甲在武艺方面天赋出众，其父原本是害怕他体弱，不能尽得家传绝技真传，日后在外面丢了霍家脸面。却不想这个最不被他寄予厚望的孩子，竟然进步神速，毅力惊人，功艺长兄亢进，在兄弟之中出类超群。
甚至于在24岁的时候，霍元甲仅仅用了三招，就将哥哥和弟弟击败。霍父到了这儿，一改之前所想，尽心指导，将家传绝学全都传授。
后世人了解霍元甲此人，大多数都是从影视剧中。而影视剧中的霍元甲，大多数都已经是创办“精武门”阶段了。
其实在27岁之前，霍元甲一直生活在故乡，只偶尔挑柴到天津城中贩卖。28岁后曾在天津码头当装卸工，干的是苦力活。
霍元甲后来与农劲荪结识，在他开设的药店中当帮工，又升任为掌柜。因为其武名远扬，在江湖上闯出名声，41岁的时候来到上海，经农劲荪介绍到陈公哲、陈铁生所创办“精武体操会”中主教武术。
霍元甲在精武会期间，曾多次接受国内武者挑战，无一战败。后来偶然见一俄国力士，自称“世界第一大力士”，对中国武者和百姓多有侮辱。霍元甲尚武爱国，当即前往挑战。
双方决斗，以霍元甲的胜利而告终。俄国力士依约登报，向中国人道歉。此后霍元甲在世界名声响亮，有英国、日本武者前来挑战。霍元甲一一战胜，却不想日本柔道会阴险无义，比赛后竟然向霍元甲下毒。
霍元甲在席间曾有咳嗽，日本人热情介绍一名叫秋野的医生为霍元甲治病。霍元甲一生坦荡，并没有多想，却不知日本的狡诈。
霍元甲看了医生吃了药，病情却越发严重，之后竟然一病不起，黯然逝世。霍元甲去世之后，他的亲友徒弟心有疑惑，拿了秋野开给霍元甲的药去化验。
化验结果，那药不是治病良药，反而是一瓶烂肺药。霍元甲便如此死于日本柔道会毒手，去世时年仅42岁。