汉初，汉高祖刘邦实行“郡国并存”的治国方略，封一部分功臣为诸侯王，赐予他们封国，另一部分则是加官进爵。可是诸侯王们很大一部分是异姓的诸侯王，他们和刘邦一样拥有管理国家的权力，从上任的那一刻起，他们就成为了刘邦的敌人。当初分封诸侯是因为这些人都为刘邦的开国大业立下了不少的功劳。在刘邦和项羽楚汉争霸的时候，他们能够站到刘邦的阵营，一起对抗项羽，有的和刘邦都曾是项羽分封的诸侯王，比如九江王英布等人。如果刘邦不封他们为诸侯王，不分给他们土地和财宝，他们就会又联合起来反抗自己。可是江山始终是刘氏的江山，异姓王的存在对于刘氏来说始终是一种潜在的威胁，因此刘邦开始着手铲除异姓王，而代以刘氏子孙做诸侯王。
刘邦宠爱的姬妾戚夫人生有一子，名曰如意，也很受刘邦的宠爱。可是后宫吕后独大，吕氏在朝中也培养了一批势力，吕氏的党羽遍布朝廷。无论是前朝还是后宫，刘邦都逐渐控制不住，吕氏已经开始在慢慢蚕食刘邦的皇权了。戚夫人虽然受宠，但是在吕后面前不得不卑躬屈膝，担惊受怕。后宫是女人的战争，三五两人联合起来对抗另外几个人也是很常见的，试想在刘邦的后宫中，那几个或者是十几个女人争奇斗艳，为了得到刘邦的宠爱，有的会选择依附更受宠爱的当红炸子鸡戚夫人，而有的会选择投靠后宫地位最高的太子的母亲吕后。吕后和戚夫人之间是一定有过摩擦的，否则戚夫人最后的结局也不会那么惨。
刘邦死后，吕后如愿将儿子刘盈送上皇位，自己掌握国家大权。刘盈性格软弱，但是好在天性纯良，所以没有成为一代暴君。但是刘盈在位时间不长，竟然被自己的亲生母亲气死！由于吕后痛恨着戚夫人，所以刘邦一落气，她就展开了对戚夫人的报复，戚夫人没有依靠，只能任由吕后摆布。吕后为了折磨戚夫人，专门为她创造了一种酷刑叫做“人彘”。人彘就是指将人制作成猪的样子，但是怎么才可以将人变成猪呢？肯定是外表看上去看不出来她是个人。于是在日夜的舀米的惩罚结束之后，戚夫人立马就被吕后关进了另外一处牢房中。
吕后让人斩断戚夫人的手脚，挖去戚夫人的眼睛，把铜注入戚夫人的耳朵将戚夫人变成了一个聋子，喂戚夫人喝下伤害喉咙的药，割去戚夫人的舌头使其不能说话和发出声音。最后这个人就已经不是人了，是“人彘”。除了用酷刑对付戚夫人以外，刘邦的其他姬妾也逃不过吕后的毒手，一部分也遭到了吕后的毒杀。
为了让儿子刘盈变得狠心，她开始有意无意的锻炼刘盈的胆量。在她将戚夫人制成人彘的那一天，她请来儿子刘盈一起观赏。可是刘盈生性善良，见不得母亲这样对待一个弱女子。当他看到厕所里面动来动去的那个黑乎乎的东西的时候，他问母亲这是什么，谁知母亲却回答他这是当年的戚夫人。刘盈当时就受不了，认为母亲太过残忍，而他这个做儿子的居然没有办法阻拦，不知道怎么办才好，这个皇帝当着也没有什么作用。吕后为了儿子的皇位的稳固，不放心刘邦分封的那些儿子，她先后杀掉赵王刘友和梁王刘恢，震慑其他的刘氏子孙，还将这些分封出去的诸侯王的母亲扣押在京城王宫作为人质。这些诸侯王整日在担忧自己命运的同时又要担忧远方母亲的生命安全。
唯独一个女人，刘邦的一个姬妾薄姬逃过吕后毒手，还被吕后授以“代王太后”的尊贵身份，成为吕后之下的第二个身份尊贵的女人。不仅如此，吕后甚至将薄姬送到了亲儿子刘恒的封地，母子团聚。天下人都可以说吕后心狠，但是这两人却深受吕后的恩惠。后来刘恒还成为了汉朝的皇帝。