永乐皇帝朱棣的后宫，有位从朝鲜国选来的妃嫔权元妍。权元妍美艳姝丽，聪慧过人，入宫不到一年便被册封为地位仅次于皇后的贤妃。可天妒红颜，永乐八年，权贤妃随朱棣率兵北征，不幸病死归途。就在朱棣为失去宠妃悲伤之际，有宫女检举揭发，说权贤妃是吕美人因争风吃醋、串通太监和银匠用砒霜毒死的。
生性嗜杀的朱棣当场火冒三丈，下令将投毒的太监、银匠全部处死，对吕美人则施以炮烙酷刑，并有数百人遭受牵连惨遭诛杀。血雨腥风过后，朝廷内外人人自危。这种紧张气氛足足延续了四年，直到永乐十二年九月二十日，大明朝举国上下为之喧腾—内宫监总管郑和的手下杨敏从榜葛剌国带回一只旷古难遇的神兽！
这只神兽身高五丈，麋身马蹄，长颈牛尾，文武百官啧啧有声，众口一词称是传说中的瑞兽麒麟。麒麟一出，国泰民安，天下太平，朱棣龙颜大悦，颁旨大摆筵席，君臣同乐。
司礼监少监申屠胜见状，却恨得牙痒痒。司礼监居于二十四衙门之首，自设立之初便高人一等。两年前，总管因病去世后，此职始终空缺。身为少监，申屠胜只差一步就将登顶。可看眼下这情形，皇上很可能一高兴，便将杨敏调到司礼监，那他多年的苦心经营就将化为泡影。
申屠胜有个心腹叫褚谋，他献计道：“想必大人也知道，当今深受皇上宠幸的婕妤鱼氏是我的远房表姑。只要求她说句话，这调任之事便会暂缓。”
褚谋提及的鱼氏，便是揭发吕美人的宫女。因检举有功，被破格册封为婕妤。申屠胜一听，急切地问道：“那接下来呢？”
“接下来，当然是寻找比麒麟更神奇的异兽，让皇上和天下人大开眼界。比如民间传得神乎其神的饕餮、杌、旱鼠，等等。”
褚谋刚说完，申屠胜已经一耳光抽了过去：“混账东西，你想害死我啊？这些都是面目狰狞的凶兽，要惊着皇上，我就是长九颗脑袋都不够砍！”
褚谋捂着火辣辣的腮帮子回道：“那大人觉得荒诞怎么样？”
“滚，你的想法就够荒诞的！”骂声脱口，申屠胜转念间又喊回了褚谋。对，就找荒诞！据汉武帝时辅臣东方朔所著《神异经》中记载：“西南荒中出讹兽，其状若菟，人面能育。常欺人，言东而西，言恶而善。一名诞。”意思是说，荒诞这种异兽长相如虎，会说人话，而且是反话，说东是西，说恶是善，如果能找到它，一兽足抵过锦衣卫和东厂的数千密探，皇上也不必费尽心思猜度忠奸。
想到这儿，申屠胜的眼前恍若出现了这样一幕情景：皇上问荒诞：“你看郑和这人对朕如何？”荒诞回道：“忠心耿耿。”忠心耿耿，意即图谋不轨。皇上登时翻脸：“来人哪，拉出去斩了。司礼监总管一职，由功勋显赫的申屠胜担任！”
朱棣夺位后，惩治臣子惯用“瓜蔓抄”，由瓜及蔓再到叶，但凡沾上半点关系，一个也别想跑。郑和垮台，杨敏也必将人头落地。想抢我盯上的位子，没门。申屠胜越想越美，当天便向朱棣递了折子，请求出宫找寻能清君侧、让皇上高枕无忧的异兽。朱棣大喜，朱笔一挥：准！
两日后，申屠胜带上褚谋和十几个功夫不错的侍卫兴冲冲赶往西南。边走边打听，转眼半月过去。这日傍晚，一行人站在了一座杂树丛生、繁茂阴翳的山岭前。褚谋四下望望，叫住了两个结伴而行的山民：“请问，这山叫什么山？”
其中一个黑脸汉子上下打量着褚谋，神色有些慌：“孤魂荡。我奉劝各位还是找家客栈休息一夜，等天亮再进山吧。”另一个山民神秘兮兮地接茬：“孤魂荡，荡孤魂，这座山里有吃人的鬼怪！”
鬼怪行踪飘忽，常在深夜假扮女人的呼救声惑人心智。一旦有人靠近，“咔嚓”一口，脑袋便进了它的肚。听着两人的描述，一干侍卫不由得腿肚子发软：这鬼怪，十有八九是荒诞。原以为东方朔故弄玄虚，他编著的《神异经》纯属荒诞不经，万万没想到世上还真有此类怪兽。申屠胜心头暗喜，迫不及待地下了命令：“箭上弦，刀出鞘，进山！”
大约半个时辰后，众人摸上了半山腰，不待喘口气，忽听一声震耳虎啸骤然响起。循声望去，众侍卫顿觉汗毛倒竖，撒丫子就逃—走在最前面探路的一个家伙与体貌如吊睛白额虎般的怪物狭路相逢，顷刻间变成了无头鬼！
褚谋倒显得镇定，没躲没闪也没逃，等侍卫们逃得无影无踪后才拔刀在手，得意洋洋地走向瘫坐在地的申屠胜：“申屠大人，真是荒诞可笑，你怎能相信世上会有这种异兽？”
“褚谋，你，难道是你设的圈套？你为何要这样做？”申屠胜颤声问。褚谋刀尖一挺，抵上了申屠胜的脖颈：“实不相瞒，我跟了你6年，依然是个小小的监丞。婕妤鱼氏的确是我姑妈，她说皇上对你还算信任，有你挡路，我就升不了官发不了财。没办法，我只能踢开你这块绊脚石。不过你放心，我和侍卫们都能证明你是为皇上寻找神兽而死的，也会为你树碑立传。哈哈，尤三，动口吧！”
申屠胜两脚蹬地，惶惶后退：“你管它叫尤三？那它不是……荒诞？”褚谋回道：“别傻了，他只是我事先安排的杀手，身披虎皮，足藏利刃，天光暗淡，没人能看出那个倒霉鬼的脑瓜子是被吃掉的还是割掉的。还请申屠大人海涵，你的颈上之物必须被撕下来，也省得皇上起疑。”
狂笑声中，那只怪物腾空蹿至，突然扑向褚谋。褚谋当即吓破了胆，惊恐大叫：“孽障，你咬错人了—”
“没错，他咬的就是你。”申屠胜拍拍巴掌爬起，嘲讽地哼道，“我若那么容易上当，也不会在司礼监混到少监。那日，你说要寻找荒诞，我便料到你没安好心，便假装应承，并派人暗中盯着你。哼，你的尤三早被除掉，他是我的荒诞！”褚谋闻言，顿时眼前一黑，吓得晕了过去……
寒暑易节，春秋数度，永乐十八年的一天，一个尖嘴猴腮的江湖术士牵着一只状如猛虎的怪物走进了皇城。读过《神异经》的人连声惊呼：天，是传说中的异兽荒诞！很快，荒诞现世的消息便传进了永乐帝耳中。朱棣好奇心大发，命锦衣卫速将人兽一同带进宫。文武大臣哪见过这种怪物，战战兢兢刚围上前，便听荒诞含混不清开了口：“婕妤鱼氏，昭仪吕氏，和银作局总管清清白白。”
银作局是专为妃嫔打造金银器饰的部门。荒诞说清清白白，那就是纠缠不清。连命根子都没有的阉人，竟也敢碰皇上的女人，那还了得？朱棣勃然大怒：杀！可等锦衣卫冲进后宫时，吕氏和鱼氏听闻风声，早已上吊自杀。被太监戴了绿帽子的朱棣这面尚未消气，荒诞又瞥向内宫监总管郑和：“郑大人庸碌无为，对皇上可谓忠心耿耿。”
庸碌无为，忠心耿耿，反过来便是功高盖主，心怀二心，此种人即便再有能耐，也决不能留。皇上翻脸，绝对比翻书还快，正欲下令将郑和下狱候审，少监杨敏紧急求见，大声禀道：“皇上，臣以为这畜生是在胡说八道。”
“我乃神兽，不是畜生。”荒诞急急辩解。
“古书中云，荒诞说的都是反话。你说你是神兽，那不是畜生是什么？”说着，杨敏又向皇上请旨，恩准两个人进殿面圣。片刻之后，两个山民模样的人被带进了朝堂。一个黑脸，一个歪嘴，荒诞搭眼一瞧，很快认出了他们—是当年在孤魂荡遇到的路人！
他们不是过路客，是杨敏派出的密探，而这只荒诞正是几年前为皇上寻兽捐躯的司礼监少监申屠胜。原来，从榜葛剌国带回麒麟、皇上设宴那天，平素心思缜密、从不掺和内宫争斗的杨敏便注意到申屠胜的眼神里含满了恨意。俗话说，害人之心不可有，防人之心不可无。他一路跟踪、监视，果然发现了一个天大的秘密：申屠胜杀死褚谋后，竟让江湖术士采用耸人听闻的采生折割之术，花费几年时间将自己变成了异兽荒诞！
可是，他为何要这么做？不等众人合计出名堂，只听申屠胜哈哈大笑：“永乐八年，宫女鱼氏受昭仪吕氏唆使诬陷吕美人，被冤杀的太监和宫娥中就有待我如子的义父，疼我如弟的义姐。太监也是人，也有爱恨情仇。那时我就发誓，君子报仇，十年不晚，我要掌权复仇，以牙还牙，以血还血。郑和与杨敏带回麒麟兽，阻了我的升迁路，还有那些骂太监是阉人、冷眼瞧过我的人，都该死！”
皇上方才也骂过阉人，难不成也该死？朱棣“啪”地拍了龙案：“来人，给朕拖出去，千刀万剐！”
荒诞言假而真，但申屠胜在朝堂上喊出的那番话，却字字是真，就连朱棣都听得心惊肉跳，及至驾崩，位高权重的司礼监总管一职始终空着。而另一个事实是，千万别以为皇上好糊弄，他借荒诞之口诛杀吕氏鱼氏，是因为他已觉察冤杀了吕美人；将郑和打入大牢，意在考验他是否忠心。当然，他也心知肚明，杨敏带回的瑞兽麒麟在国外叫：长颈鹿。