张履祥是明末清初著名的理学家，是清初时期朱子学说的倡导者。张履祥生于公元1611年，去世于公元1674年，浙江桐乡人氏，字考夫，号念芝、杨园。
张氏家族是桐乡当地一个显赫的家族，张履祥的祖父和父亲在当地都是小有声望之人。然而可惜的是，在明朝逐渐走向覆灭的时候，张氏家族也渐渐走向了衰落。
张履祥的祖父十分喜欢学问，博览群书，经史、传记、医卜杂家，无不通晓。虽然读书很好，但是却不善于经营。所以实际上在张履祥祖父那个时候，张家就已经慢慢的衰落了。到了张履祥父亲这儿，好歹还能勉强维持。不过可惜的是，张履祥的父亲英年早逝。
在张履祥九岁的时候，其父去世，于是留下幼儿弱母，仅靠祖辈上留下的田产度日，处境并不好。张履祥的母亲是个有见识而坚强的妇人，她从小就对张履祥说：“孔孟亦两家无父儿，只因有志，便做到圣贤。”在母亲的教育下，张履祥立志读书，希望日后能够在此取得大成就。
明天启元年，张履祥开始到外祖父家读书。天启二年，拜陆时雍为师，后又师事诸明叔。十五岁的时候，参加童子试，成功考中秀才。不过可惜的是，参加举人考试却没有过。此后他又多次参加举人试，都名落孙山。
科举上的坎坷与失意，让张履祥此后将更多的时间用在了巩固学识，研究学术方面。等到日后的时候，又开馆授课，倡导理学思想。
崇祯三年，祖父去世，四年母亲去世。连续两位至亲的离世，给张履祥很大的打击。而长辈的离世，最明显的反映，就是家庭的逐渐破败。祖父和母亲去世之后，张履祥和兄长相依为命，勤俭持家，过着清贫的生活。
崇祯六年，张履祥的学问有所成就，也渐渐传出了一些声名，于是被同乡颜统聘为塾师。当时东南地区，结社之风盛行，士子书生相约交流，共同批判朝政。然而对于这样盛况空前之事，张履祥却没有表现出半分兴趣。他并没有参加这些聚会，而是安然的待在家中，自己研究学问。
崇祯十五年，再次赴杭州参加乡试，落第不中。崇祯十七年，前往绍兴，拜刘宗周为师。刘宗周是理学殿军，被称为明朝最后一位儒学大师。在跟随刘宗周学习的时间里，张履祥受刘思想影响极大。
刘宗周本人多年闲居在家，开馆授课，张履祥对这样的生活十分向往。而这也对他日后的人生规划，产生决定性的作用。
崇祯十七年，李自成攻破北京。不久之后，山海关开，清军入关南下。张履祥听闻消息后，痛哭失声。等到杭州被攻破之后，张履祥还曾经参加过反清复明的活动。但是等到清朝逐渐在中原站稳脚跟之后，张履祥知道事不可为，于是选择了隐居。
张履祥隐居在家乡，开馆授课，过着不问世事，不理朝政的生活。因为他名下还有四十余亩的土地，所以生活不愁。就这样一直过着隐居授课，研究著述生活的张履祥，活到了清康熙十三年。
去世之后，在当地名望极高，被浙江官员和当地百姓推崇，其理学学说得到认可和赞同。