明末清初，朝代更迭，身处乱世，社会混乱。在这样的大环境中，有人为了名利和自己的性命，选择了投靠外敌。而有的人，就算祸及家族，身死殉国，也坚持气节，誓死不降。袁继咸就是这样一位有着极高的民族气节，似南宋时期著名民族英雄文天祥那样的人物。
袁继咸，是明末官员，生于公元1593年，去世于公元1646年，字季通，号临侯。
袁继咸出生于书香家庭，祖父袁鲁训是明朝进士。袁继咸的家族并不富有，相反还十分清贫。他自幼聪慧好学，家中又有长辈有学识，所以教育方面倒是没有耽搁。
据说袁继咸十二岁的时候，就写下《咏红菊》：“自从陶令伴金 ，醉倒芙蓉欲笑时。血胜生来浑不改，寸丹留与报君知。”这首诗在颂扬了红菊傲霜顶雪的而血性不改的清高品质，从而表现作者爱国的情操。十二岁在现代，还是一个不识愁滋味的少年，而袁继咸在当时却已经有了报国为民的大志，着实让人钦佩。
天启五年，袁继咸高中进士，授行人，历任御史、礼部员外郎、山西提学佥事、湘广参议等职。然而天启年间，明熹宗宠信宦官魏忠贤。魏忠贤凭借明熹宗的宠爱，逐步掌控朝中大权。同时与他对食的客氏，又掌控后宫。如此一来，魏忠贤将内外大权收归一体，专权擅政。
魏忠贤为了保证自己的利益，在朝中大肆排挤忠直大臣。而袁继咸刚直，经常直接与阉党权宦对上。也正是因为如此，他被魏忠贤嫉恨，后来遭到排挤，诬陷其贪赃枉法，解京治罪。
崇祯十五年，袁继咸升为兵部右侍郎兼右佥都御史，驻节九江，为总督江西、湘广、应天、安庆军务的封疆大吏。
崇祯十七年，北京城被李自成率领的农民起义军攻破，大明王朝的统治就此被推翻。在李自成攻破大明之后，吴三桂开山海关引清兵入关，李自成军队又被清军击败。福王朱由崧，在大臣们的拥护下，在南京称帝，建立南明政权。
弘光元年，南明权臣马士英诬告袁继咸与宁南侯左良玉。左良玉十分气愤，最终反叛，在武昌起兵讨伐马士英。左良玉起兵之后，邀袁继咸一起。但是袁继咸以民族大义为重，拒绝了左良玉的邀请，并进行相劝。
左良玉当夜暴病身亡，其子左梦庚继承父亲军权，仍旧起兵，同时将袁继咸软禁。左梦庚是个贪生怕死之辈，最后选择投降清朝。左梦庚劝袁继咸投降不成，就将他献给了清朝，以邀功请赏。
清军欣赏袁继咸的才华，对他十分礼遇，甚至还专门设宴招待他。袁继咸说自己吃素，表示不沾荤腥，不参与宴会。后来清军又许以他高官厚禄，委任总督职位，都遭到了袁继咸的拒绝。袁继咸想要自缢殉国，结果被人发现没有成功。
清军将袁继咸押解北京途中，袁继咸想要效仿前人绝食而亡，最终也未能成功。他叹道：“天不欲余为叠山，敢不为文山哉？”并以此赋诗表明自己的情感和决心：“衰年哀二老，一死酬至尊。从容文山节，谁招燕市魂。”
到了北京之后，清廷仍然没有放弃招安袁继咸的想法，继续以高官厚禄相诱。当时袁继咸许多门生都投靠清廷为官，于是都纷纷环绕在袁继咸的身边，劝他投降，遭到袁继咸拒绝。
清廷见袁继咸意志坚决，死不投降，便放弃了招安。袁继咸后来仿造文天祥《正气歌》，作《正气吟》：
天地治乱，理数循环。湛兹正性，鼎鼎两间。有怀乡哲，炳耀丹青。维唐中叶，秀耸二颜。越在宋季，文山叠山。成仁取义，大德是闲。哀我逊国，方黄臭兰。名成族圮，刚中良难。淑慎以往，学问攸关。我心耿耿，我气闲闲。从容慷慨，涂殊道班。居易俟之，敢幸生还。
最后在清顺治三年英勇就义，乾隆四十一年，清廷追溢袁继咸为“忠毅”。