汪直是明朝权宦之一，在明朝成化年间受明宪宗宠爱，曾任御马监掌印太监和西昌提督一职因为深受宠爱，所以得以受到明宪宗重用，总领京兵精锐“十二团营”，开明代禁军掌于内臣之先河。
汪直是广西大藤峡瑶族人氏，大藤峡瑶民叛乱被镇压后，作为瑶民的后代，汪直在成化三年的时候以幼童俘虏的身份进入皇宫。汪直净身之后，成为皇宫中的一个小太监。
汪直早年经历并无太多记载，想来和大多数小太监一样，做着伺候人的活计。等到后来慢慢的熬出了头，被调到昭德宫侍奉明宪宗宠妃万贵妃。万贵妃独占明宪宗宠爱几十年，在后宫中说一不二。也许汪直在服侍万贵妃之时，受万贵妃赏识，因而向明宪宗推荐了汪直。总之从万贵妃宫中出来之后，汪直就升任御马监太监。
成化十二年，有黑眚出现在宫中，妖人李子龙用巫术勾结太监韦舍私自进入大内。此事后来被人发现，两人被斩。出了这样的事情之后，明宪宗心内十分警惕，想要了解宫外之事。因为汪直为人狡猾机灵，所以明宪宗便让汪直秘密出去侦查。
汪直改头换面，变化服装，在外收集情报。会宫之后，将自己的所见所闻一一报告给明宪宗。也许是因为此次差事办的十分好，所以后来明宪宗下令建西厂的时候，汪直便成为了西厂提督最好的人选。
成化十三年西厂建立，汪直任西厂提督。西厂的起点就比东厂要高，直属西厂的校尉几乎是东厂的一倍。这样一股势力可以说是一把利刃，拿在汪直手里所向披靡，当即办了大案。当时已故少保杨荣曾孙、福建建宁卫指挥同知杨华和他的父亲杨泰横行乡里，危害百姓，甚至还出了人命。虽然杨华以权势遮掩，但是这事儿还是被他的仇家捅了出来。
杨华为了保命，于是上京行贿，希望躲过此次灾祸。此事被汪直查知，不仅将杨华逮捕，并且还牵连出好几位大臣。这事过后，明宪宗对西厂更加重用，西厂的威势一时无两。
一个月之后，也许是初出茅庐，气场太盛，西厂受到弹劾。在众位大臣的联合举报下，明宪宗暂时关闭了西厂，汪直回到了御马监。又一月西厂重开，汪直仍任西厂提督。
南京镇监覃力朋上京进贡后回去，用一百艘船只载运私盐，骚扰所过州县。武州官员责问覃力朋，受到打骂，另有一人被射死。事情发生之后，汪直查明此事，将事情经过一一报告给明宪宗，覃力朋获罪。
明宪宗此后对汪直越发重用，对西厂也越发重视，认为汪直和西厂能探知奸情，成为自己的耳目。汪直也因为年轻气盛，所以好大喜功，任用锦衣卫百户韦瑛作为心腹，屡兴大狱。商辂言：“今汪直年幼，未谙世事，止凭韦瑛等主使”。怀恩评价“直年少喜功”，由此推断汪直担任西厂提督之时，可能只有十五六岁的样子。
成化十四年以后，建州女真屡次扣边，给明朝边境人民的生命财产安全造成极大的危害。在明宪宗的授命下，汪直领通事百户王英往辽东处置边务，遇事可便宜行事。到了边关之后，汪直先是招诱了郎秀等四十人组成的入贡使团，随后击败入侵女真士兵，保卫了边境安全。此事过后，汪直加食米三十六石，后总督十二团营，开明代禁军专掌于内臣之先河。
总督十二团营之后的很长一个时间段里，汪直都大权在握，在边疆镇压一方。面对鞑靼等外族人的入侵，能有效的击溃，护卫国家安全，因此受到宠爱。成化十九年到二十年，边疆战事急转直下，大同兵败，外族军队迅速入侵，给明朝造成重要影响。汪直受此牵连，被降职处理。早些年汪直兴大狱，很是得罪了一批人。此次汪直被罚，众人齐心协力，上奏弹劾，最终使得汪直被贬南京，此后离开了明朝的政治舞台。明孝宗年间虽然再次被召回，但是早没了宪宗一朝的威势。