郦道元大约生于公元466年、469年、470年、472年的范阳涿州，父亲是北魏名臣平东将军、青州刺史、假范阳公的范阳。其父后来为其表字善长，对其悉心教导。最终使郦道元成为著名的地理学家和散文家，更是留下了地理学著作《水经注》，为我国地理事业的发展做出巨大的贡献。
郦道元出生在官宦世家，矜贵的身世让他有机会接受到良好的教育，同时也让他天生高于一般的寒门士子。当寒门士子还在四处寻找可以依附的士族，从而受其举荐进入官场的时候。郦道元已经从父亲那儿继承到了侯爵的爵位，虽然依例降爵为伯，但仍然还是有爵位在身的。
郦道元一生任御史中尉、北中郎将、冀州长史、鲁阳郡太守、东荆州刺史、河南尹等职位。然而可惜的是一生仕途坎坷，终身未能尽其才。
最令人唏嘘的是，他最后死于非命。因为为人刚正，执法严峻，最后被豪强和皇族所忌惮，后来在前往任关右大使的时候，被萧宝夤部将郭子恢在阴盘驿所杀。
郦道元是北魏朝的忠良贤臣，虽然因此他经常受到排挤，但仍然坚持自己的原则，执法必严，有错必纠。
郦道元在仕途上最大的成就，就是他在为地方长官的时候。郦道元在冀州镇为东府长史的时候，采取严厉的手段，治理冀州，抨击邪恶势力。因为他执法极严，不仅仅是奸恶之辈，就是属下小吏都对其十分畏惧。那些为奸作恶的人，更是绕着郦道元走，纷纷逃往其他乡镇。
郦道元在为颍川太守和鲁阳太守期间，崇化教民，上表在当地建立学府，教化乡民。蛮人服其威名，不敢为寇。
后来郦道元升任辅国将军和东荆州刺史，治理当地的时候，和在冀州一样，以严苛的法政管理乡民。后来甚至因为执法之言，而被蛮人上诉，状告郦道元为官太过严厉，要求让前任刺史回来。
郦道元不仅仅是一位治理地方的文臣，同时也具备十足的兵法谋略。郦道元的父亲郦范，早先就是因为在军事谋划上十分出色，最后被大将军推荐为青州刺史的。郦道元和他的父亲一样，军事能力也十分出众。
徐州刺史元法僧反叛北魏，投靠南梁的时候，是郦道元奉命前往追击。最后大败元法僧，斩获颇丰。
郦道元同时也是一位正直有原则，不畏强权之人。在他为官期间，曾经陷入皇亲互斗之中。因为他处事公正，因此得罪了另一方人马。郦道元最后会被萧宝夤部将郭子恢在阴盘驿所杀，有很大一部分原因在与此事。
皇族争权之时，皇亲元微诬陷叔父元渊。后来此事的真相被郦道元所知，他搜集证据，一力证明元渊的清白，最后使得元渊得以昭雪。也是因为这件事情，郦道元得罪了元微。后来皇族元悦的亲信丘念仗势操纵州官选用大权，被郦道元捕获下狱。元悦请皇太后胡仙说情，请求郦道元将人给放了。郦道元却严格依法处置，不仅上奏弹劾元悦以权谋私，同时也将邱念、处死。因为这件事情，郦道元又得罪了元悦。
等到后来萧宝夤反心渐显之时，两人想到了借刀杀人的计策。上奏推荐郦道元为关右大使，郦道元在就任之时被萧宝夤杀害。
郦道元是一位出色的地理学家和散文家，他充分利用自己的便利走访山河大水，从老人那儿采集信息。通过比对古代地理现象和当时的地理现象，得出最正确的结果。后来以自己所知，为《水经》作注，得《水经注》。其作品文笔隽永，描写生动，既是一部内容丰富多彩的地理著作，也是一部优美的山水散文汇集。
郦道元是北魏朝人，北魏北方少数民族鲜卑族建立的北方政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。