“南岑北袁”指的是清朝末年，坐镇南北的两位朝中重臣，南岑即为岑春煊，北袁则为袁世凯。之所以会出现“南岑北袁”的说法，一方面是因为二人分居南北两地，并且在清朝都有很大的影响力。另一方面则是因为两人南北相对，形成对峙的局势。
从清朝到民国时期，岑春煊和袁世凯两人的立场基本上是相反的，二人甚至还因此展开过一场党争。
岑春煊为官严肃严谨，在各地任职期间第一要义就是整顿吏治，严肃纲纪，所以伴随着他的调任或者升迁，往往都是一系列的贪官落马。在八国联军侵华事件中，岑春煊因为率先带兵勤王，所以在慈禧太后心中印象很好，受到慈禧太后的宠信重用。背靠慈禧太后这个清朝政权实际掌控者，岑春煊行事毫无所畏，根本不畏惧是否会得罪权贵。
光绪二十九年，岑春煊在调任两广总督之后，开始积极开展立宪运动，甚至一度有成为立宪运动领袖的苗头。在这期间，他仗着背后有慈禧太后支持，弹劾并处罚了一大批买官而来的官员。他弹劾的这些官员都不是无名之辈，背后靠着有庆亲王奕劻这个靠山。虽然因为慈禧太后的关系，奕劻并不能立刻给岑春煊好看，但是也是将岑春煊写在了黑名单上。
袁世凯属于庆亲王奕劻党派，既然奕劻与岑春煊对上，那么袁世凯自然也就将岑春煊当做政敌来看待。后来经由奕劻一系列运作，以奕劻、袁世凯为首的党派与岑春煊爆发党争，这件事最后以岑春煊的失败而告终。
等到清朝灭亡，民国时期，岑春煊又开始参与“二次革命”运动。“二次革命”是孙中山为了夺取被袁世凯窃取的革命果实，而开展的第二次革命运动。既然是推翻袁世凯，那么岑春煊自然是袁世凯的政敌，两人立场相悖。
当然政治上没有永远的敌人，也没有永远的朋友。岑春煊能够排挤孙中山，自然也能够与袁世凯进行合作。1905年，岑春煊曾经与袁世凯、张之洞等人一起上疏请求废止科举，这个时候两人站在了同一个方向。
岑春煊少时是有名的纨绔少爷，甚至是当时“京城三恶少”之一。对于他日后竟然洗心革面，甚至还能成为晚清重臣，许多人都表示了疑惑和不解，甚至有人质疑岑春煊的举人名号是找人代考的。
当时对于这种猜测有两种说法，一是《岑春煊事略》记载的由桂林老孝廉胡世鼎、胡世铭兄弟代写试卷，并买通考场人员“买卷入场”，最后中举。第二种说法是来自岑春煊老师的儿子刘名誉的后代所说，言岑春煊中举是由进士的儿子刘名誉替考。
丧兵曾说：“其实袁世凯固然长于权术，张之洞也是宦术甚工，岑春煊表面的粗莽之下，同样深藏心计，决非单纯恃宠。……能在吏治腐败的清末和政局诡橘的民初宦海弄舟，历经变动，几起几落，而时时跻身于权力斗争旋涡的中心，没有过人的权术，早已倾覆水底。”这个想法和小编不谋而合，说实话考试可以代考，但是日后从政则不可能作弊。能登上日后的 高位，本就说明了岑春煊绝不是一个草包。浪子回头金不换，洗心革面为何不能存在？
岑春煊一生最值得人称赞的地方在于两点，一是整顿吏治，二是发展教育事业。
岑春煊为官期间，严吏治反贪反腐 正纲纪肃官“屠官”，是一位公正严肃的地方官员。他曾经创造过一次性将四十多位官员拉下马的记录，而这些官员大多数都是通过买官进入朝堂的蛀虫。
第二个方面则是兢兢业业的开展教育事业，现今的山西大学，实际上就是岑春煊和他人共同创建的。当然哪个时候山西大学还不叫“山西大学”，而是叫做山西大学堂。在任四川总督期间，他又派又派翰林学士胡峻赴日考察学务，然后回来主办四川高等学堂。可以说岑春煊是我国近代教育事业的先行者，为中国教育事业的发展做出了重大贡献。