《万里行程记》作者祁韵士，公元1751年在清寿阳县平舒村的一个小官吏家庭出生，父亲文汪为凤台县训导。祁韵士字鹤皋，别号筠渌，家中除了父亲之外，还有三个母亲和三个哥哥一个姐姐。
祁韵士自幼受到父亲的教导，五岁便可识字，六岁入私塾，十岁即可作诗，十一岁的时候已经能写一篇不错的文章了。十三岁跟随父亲前往长治县，在哪儿开始接触各类经史注疏“余兄弟日肆，而余性尤喜谈史事，朝撮寻究，日也不缀，即古人爵里姓字必为疏记，小册累累，性之所好，疏不厌也。”
祁韵士十七岁参加县试，为县考一名，第二年参加院试，补附生。后来因为父亲的去世，伏柩回故里，因此没有参加举人考试。父亲的离世，等于家中的顶梁柱倒了，为了维持家庭生计，祁韵士跟随哥哥一起，以教学为生。
乾隆二十四年，祁韵士被选为贡生，天龙二十七年中举人。乾隆四十三年，前往北京参加会试，会试通过之后参加殿试，得二甲第四十七名，进士及第。后为翰林院庶吉士，此后开始研究西域史学。
在翰林院呆了两年之后，他因为跟随礼部尚书德保和武英殿大学士阿桂的教授，在两年后的大考中“列二等第一名，引见授编修”。乾隆四十七年，担任国史馆纂修官，通核立传体制。当时内蒙古及卫拉特蒙古以及西藏、维吾尔王公贵族都有立传。
祁韵士进入仕途之后，其主要工作以及主要成就都在于学术方面，特别是西域文化方面。后来他又开始从整理满文档案，将这些满文档案归类存档，理出头绪之后，按部落立传。此事既成，祁韵士又开始针对蒙古进行研究，通过对蒙古各部历史现状的研究，撰写出了《皇朝藩部要略》二十二卷。祁韵士对少数民族历史进行研究，所留下的资料和稳当，都成为后世人所借鉴的重要资料。可以说，祁韵士开编撰少数民族史之首创。
嘉庆朝时，祁韵士因为揭露和鞭挞了官场的贪污舞弊之风面成为和珅为首的官僚们的眼中钉，处处受到和珅一党的针对。因此祁韵士虽然早在二十多岁的时候就已经进士及第，进入官场，但是仕途却一直受挫，直到四十岁才补授右春坊中允。
祁韵士后来被牵连进宝泉局的亏铜案中，最后被诬陷下狱，获罪发配伊犁。在前往伊犁的途中，祁韵士没有一点低落之心，也没有常人被贬官发配的愁苦心情，而是从沉迷在沿途所见之中。他将沿途所见，编写沉稳，最后作成著名的《万里行程记》。其中包括祁韵士“所见山川城堡、名胜古迹、人物风俗及塞外烟墩沙碛，一切可异可怖之状，无不周览遍历，系于心目；每憩息旅舍，随手疏记，投行箧中，时日既久，积累遂多……”
祁韵士本身在早期就已经对西域史学进行了研究，其所著记录西域各地风景习俗的《万里行程记》，成为后世研究西域历史重要的资料。
祁韵士遣戍伊犁期间，担任新疆最高军政长官的伊犁将军松筠，虽然是蒙古出身，但是非常重视边疆文化事业的发展。祁韵士的到来，让这位伊犁将军顿时感觉如获至宝。他欣赏祁韵士的才华，同情他的遭遇，正好他又在支持边疆史志的编撰。所以尽管祁韵士被发配边疆，但是也受到了很好的对待。他被松筠“派充印房章京”，
因“总统将军公署以印房为机速之所”，而“发往伊犁等处之人，彼处往往将此辈令于印房行走数年，该大臣辄行邀舆，称其出力，代为奏请，侥幸者甚多。”所以在松筠的照拂之下，在贬谪边疆的几年中，祁韵士全身心的投入进队西域文化的研究中，得《西陲总统事略》、《西陲要略》、《西域释地》等相关作品。
嘉庆二十年，祁韵士去世，享年六十五岁。