覃垕是元末明初土家族土司，元朝末年他联合不满湖广澧州大庸卫茅岗宣慰都元帅吴统志、吴毓父子残酷统治的土家人民奋起反抗，赶走了吴氏父子。后来，覃垕投奔了朱元璋，那时朱元璋已经击败了最大的对手陈友谅，覃垕于是被封为慈利安抚使，后改封湖广理问。
建立明朝以后的第三年，覃垕不知出于什么缘故竟然联合桑植、永顺、鹤峰等“十八洞蛮”反叛朝廷，声势浩大，举国震惊！
朱元璋得知覃垕的背叛时大为恼怒，竟亲自坐镇荆州，接连派出五个侯级将领征讨叛贼覃垕。
一开始，覃垕率领土家士兵们攻打慈利县城，朱元璋则派了湖广平章扬侯杨璩去征剿。双方接连在慈利覃垕城、百丈峡、大庸肖家峪、茅岗七年寨交战。明军占据了人数优势，打得覃垕节节败退，最后只得死守地势险峻的七年寨。
覃垕被杨璩围困于七年寨，他先派出三千人吸引敌军的注意力，一边又向明军诈降。杨璩手下一名将领黄永谦被覃垕捉住，并透露了明朝大军来到南方大多都水土不服的重要信息。覃垕分析形势以后决定与明军打持久战，杨璩怎么攻打也攻不破七年寨。
杨璩的失利令朱元璋很是生气，他直接下了圣旨来责问杨璩，为什么迟迟无法获胜，还丢了一员部将。反正他的耐心不多，既然你杨璩胜任不了，那我就再派一个将军过来。于是，周德兴被任命为征南将军，接替了杨璩的位置。
这场仗打了一年多，覃垕终因寡不敌众被朱元璋所擒获。洪武五年的农历六月初六，朱元璋在都城南京下达了对覃垕实施凌迟之刑的命令。可是怪事发生了，自打朱元璋的那道皇命下发出去杀了覃垕以后，南京竟然出现了七天七夜不分昼夜的怪异天象。朱元璋认为这是杀了覃垕所引发的现象，他觉得他可能错杀了真命天子，老天爷这是在对他示警。
朱元璋害怕极了，跪在地上请求上天原谅，由于覃垕已经身死，朱元璋就对老天爷说，他保证以后每年的六月初六、十六、二十六都让覃垕坐在皇帝宝座上，届时他都会给覃垕行九叩之礼。朱元璋话音一落，那些怪异的现象就消失了。
为了履行诺言，朱元璋命人将覃垕的皮吹鼓，供奉在大殿上。可是这皮是会腐坏的，于是每年的六月初六，朱元璋都会派人把覃垕的皮拿出来晒一晒。久而久之，人们就把六月初六这天称作“覃垕晒龙袍”、“覃垕晒皮”。而在《永顺县志》中又说，六月初六这天要晒书和衣服的习俗是从覃垕那里传下来的，覃垕被杀的时候，他的血染红了衣服，附近的居民将他的衣服保留了下来，每年的这一天就要拿出来晒一晒，所以也叫做“晒龙袍”。