清末最有权势的女人，非慈禧太后莫属。临朝称制，垂帘听政，慈禧太后成为清朝末年，大清的实际掌权者。本该至高无上的皇帝，成为她手中的傀儡。
慈禧太后是清末最有权势的女人，跟在慈禧太后身边五十三年，尽心尽力服侍慈禧的李莲英则是最有权势的太监。
关于李莲英是怎么入宫的，最多的说法，就是李莲英小时候家里贫穷。为了活命，家里人就将李莲英去势净身，卖入郑亲王端华府当太监。这事儿在当时很常见，活不过去的人家，并没空考虑传宗接代，活命才是根本。大多数太监，都是因为家贫入宫的。
十三岁的时候，李莲英被郑亲王送入皇宫。李莲英入宫之后，因为掌握了高超的梳头技术，又凭借同乡太监沈兰玉的介绍，给慈禧太后梳头，由此受宠。
这种说法流传很广，甚至许多电视剧中都引用这一桥段。但实际上，李莲英并不特定给慈禧太后梳头，他也不是因此受宠的。凭借梳头技术受宠的另有其人，是一位姓刘的太监。
这位刘太监脾气好又温顺，梳头技术好，不仅受到慈禧宠爱，宫中的宫女也愿意与他亲近，有事儿都找他帮忙。
李莲英真正成功的秘诀，还托福于另一位大太监安德海。李莲英和安德海同期入宫，李莲英十六岁的时候才调到长春宫慈禧跟前，而这个时候安德海已经是慈禧跟前红人了。
安德海仗着慈禧宠爱和信任，形式张狂，最终落得个“违背祖制，擅离京师”之罪，被山东巡抚丁宝桢砍了头。
安德海一事给李莲英触动很大，李莲英从安德海结局中学会了摆正主子和奴才的关系。他本来就是一个乖巧聪明之人，此后刻意揣摩主子喜好，极力迎合，很快就成为慈禧太后新宠，此后隆宠不断。
李莲英墓志铭写：“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”很好的处理上下关系，这才是李莲英成功的秘诀。
慈禧太后喜欢看戏，遇到喜欢的艺人，最爱赏赐点东西。有一次著名演员杨小楼给慈禧太后表演完，慈禧十分喜欢，于是就指着满桌子的糕点说：“这一些赐给你，带回去吧！”
杨小楼叩头谢恩，但是相比糕点，他更想要些其他的东西，于是就壮着胆子请求慈禧给些别的恩典。慈禧正高兴，听了也不生气，问他想要些什么。
杨小楼又叩头说：“老佛爷洪福齐天，不知可否赐个‘字’给奴才。”慈禧听了很高兴，让太监拿来笔墨纸砚，大手一挥写了个“福”字。
这事儿本来是件好事，但是杨小楼拿到字之后，站在旁边的小王爷看了字，悄悄说：“福字是‘示’字旁，不是‘衣’字旁的呢！”
杨小楼一下子不知道怎么办，慈禧太后也有些尴尬。这时候李莲英站出来笑着说：“老佛爷之福，比世上任何人都要多出一‘点’呀！”轻飘飘一句，就化解了在场的尴尬。
为了讨好慈禧，李莲英费劲心机训练鸟鱼。将这些放出，又放饲料引回来。等到训练好了之后，在慈禧太后游颐和园之时，就安排放生鸟鱼的节目。受到惯性作用，这些鸟鱼放出不久，又全都飞了回来。于是李莲英就恭维慈禧，说：“老佛爷洪福齐天，连鱼鸟都舍不得走呢。”
深宫寂寞，慈禧太后锦衣玉食，也会有空虚的时候。而善解人意的李莲英就成了慈禧最好的伴侣，慈禧太后经常召见李莲英，畅谈岐黄长生之术，常常谈到深夜。
《晚清宫廷生活见闻》说慈禧和李莲英：“每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候……在西苑、颐和园居住的时候，慈禧太后还经常来找李莲英：‘连英啊！咱们遛弯去呀！’慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。”
因此后世有些人，不免想歪，认为慈禧太后和李莲英有些不可告人的关系。不管此事是真是假，但是慈禧盛宠李莲英倒是真。
李莲英在慈禧太后生前受尽隆宠，慈禧去世之后，为慈禧守孝白日，李莲英也正式退休，出宫隐居，于1911年去世。据说李莲英墓被挖开之时，身首异处，由此又引发李莲英死因之谜，至今众说纷纭。