有一个人，在西汉时期所起的作用根本没人能比得上，那就是“心算天才”桑弘羊，洛阳首富大公子，掌管了大汉财政大权将近三十年的人。
汉武帝穷兵黩武，国库没几年就被他花光了，为了凑钱，汉武帝甚至实行了“武功爵”来挣钱，还鼓励老百姓们捐献财物资助国家军队。郑当时建议汉武帝，将盐铁的经营权和制作权都交由国家统一管理，这两种暴利行业，很快就被国家垄断了，民间稍微贫穷一些的人，根本买不起。但是这没关系，因为汉武帝一下子就挣到了很多钱。
这种财政方面的事，还是应该由专人来打理，于是从汉武帝少年时期便陪伴在他身边的侍中桑弘羊就展现了他的独特价值。桑弘羊这个人是少有的天才，他在心算方面十分突出，其实放在现代，很多小学生经过系统的训练和学习也会的，但是那是在两千年前，当然就显得十分稀奇啦。
桑弘羊担任了国家理财的工作以后，尽职尽责，但他的风格比较严厉，颁布的各种条令也十分苛刻，所以一度造成民众的负担。不过，好的方面是，桑弘羊提出的政策往往能很快吸金，汉武帝很高兴，就没有在乎桑弘羊太过严酷的方面。
有了桑弘羊，汉武帝就没有再担心过，出门打仗，荷包不够的情况。他就像个财大气粗的地主，整天摇着桑弘羊这颗摇钱树。
就是这样的一个人，结局却是牵连全族被杀，被扣上了谋反的罪名。桑弘羊是否真的参与了谋反？还有，他和权臣霍光的关系是好是坏？
桑弘羊的人生阶段分为三个阶段，第一个阶段是他还没有走上仕途的童年和少年时期，大约是在他13岁以前。在这个阶段，桑弘羊只是名冠洛阳城的首富家的天才公子，相对比较轻松和快活。
第二个阶段则是13岁以后直到汉武帝去世。汉武帝重用桑弘羊，放心的让桑弘羊独掌国家财政大权，桑弘羊可谓是官场红人，大家的工资可都靠着桑弘羊才能发得下来呢！
第三个阶段是汉昭帝继位以后直到桑弘羊被杀灭族。这个阶段的桑弘羊过得非常不开心，他总是被辅政大臣霍光打压，准确的说是，霍光和桑弘羊的政治思想不同，但是他们的目的都是为了增强国力。
从政治立场上来看，桑弘羊和霍光是政敌，他们对实行盐铁官营政策的看法有所不同，桑弘羊是支持的一方，而霍光则是反对的一方。
汉武帝时期，国库极度空虚，所以才采用这种盐铁官营的策略，能更快速有效的见到成果。可汉武帝后期认识到了，是自己老逼着大家去打仗，国库才会被他花光的，所以他的政治思路开始向友好外国邦邻转变。
霍光赞同在极度缺钱的战乱时期实行盐铁官营，但汉昭帝时期，这种严格的经济制度只能延缓国家经济的发展，阻碍社会进步，激发各个阶层的矛盾，所以他才激烈的反对。
桑弘羊呢，自从汉武帝将霍光立为辅政大臣之首以后，他就郁闷和嫉妒霍光，因此就不遗余力的和霍光唱反调，否则以他多年的经验，难道看不出霍光才是对的吗？
汉武帝临终前，做了两件事，这才是最终导致桑弘羊悲剧的源头。一是立少子刘弗陵为帝，二是封霍光为辅政大臣。燕王刘旦不服刘弗陵，上官桀、桑弘羊等人不服霍光，于是乎，两伙人合起来，计划先除掉霍光，再杀了刘弗陵，最后拥立刘旦为帝。可惜他们失败了！
霍光最后判刑的时候，并没有明确的证据指出桑弘羊参与了谋反，顶多也只有谋杀霍光这个朝廷官员这条罪。所以，桑弘羊的案子始终是一件“疑案”，说不定是霍光趁此机会，将谋反的罪名强扣在桑弘羊的头上，借此除掉一大政敌呢？