吴用是《水浒传》的重要人物之一，他第一次在书中出场，作者描写道：“似秀才打扮，戴一顶桶子样抹眉梁头巾，穿一领皂沿边麻布宽衫，腰系一条茶褐銮带，下面丝鞋净袜，生得眉清目秀，面白须长。”
一个似“似秀才打扮”就奠定了他整个人物的基调，与梁山上大多数以武艺程强之人不同，吴用是知识分子的代表，是以智取胜的人物。
作秀才打扮，那么吴用定然是一个读书人了。现代人都知道，在宋朝重文轻武，读书风气极高，他们的目标都是通过科举考试，进入仕途。文人能在朝廷中取得很高的成就，只要成功考取进士便能为官。
我们看吴用在《水浒传》中，以其智计为梁山立下了无数的功劳，这就说明其个人能力不低。说到这儿，问题就来了。既然吴用本人才能出众，他为何不通过科举进入仕途，而要成为世人眼中的“草寇”呢？事实上吴用并不是没有参加科举，他不止参加了科举，而且差一点就成为了状元。
《郓城县地名志》记载，吴用是今郓城县城东约10公里的车市村人。吴用的父亲在当地是有名的大才子，不仅琴棋书画样样精通，而且对古代经典的了解也极为出众，有他的教导，吴用本人自然成就不小。
到了科举之年，吴用进京赶考。一场考试过后，考官开始评阅试卷。当时的主考官一看到吴用写的文章便眼前一亮，认为其文才极好，当能得第一。若正常发展下去，吴用一个状元是跑不了的，但是关键是中间出了问题。
当时蔡京也看见了吴用所写的文章，虽然他承认吴用文章写的好，但是却并不喜欢吴用。为什么呢？因为吴用入京之后，一直没有向他递过拜帖，他认为吴用眼里并没有他。还没高中便是如此，如果中了状元，岂不是要成为自己的一个敌人。出于这种心理，蔡京开始动手阻止吴用成为状元了。
他对皇帝说，吴用的文章的确是写的好，但是关键是他的名字实在不吉利。“吴用”不就是“无用”吗？如果圣上将他点为状元，不是说宋朝无可用之人了吗？实在是有损大宋国威，还请皇上三思啊！
皇帝一听，好像是那么一个道理，于是便在吴用的试卷上批道：“永不录用”。吴用就这么断了科举取仕之路。此事吴用并不知情，但是他在第二次进京考试之时，遇见了一位高人。
当时这位高人穿着朴素，正在晒粮食。吴用看见天上乌云开始聚拢，怕是一会儿就要下雨，便好心告知他。但是那人却回了句：“不必。大雨虽有但下不到我场里，刮阵风正好吹吹小麦中的土气。”
不一会儿天气大变，暴雨突至。吴用惊奇的是，在对岸暴雨倾盆，潮水大涨，但是这边却仅仅只是刮了风，丝毫不见雨水落下。吴用这才知道自己遇见了高人，遂绝了入京赶考的心，跟在高人身边学习周易和兵法。
几年过去，吴用学成归家，却被自己的父亲撵出家门，随后到了东溪村教书。与晁盖相识并相交甚秘，随后用计谋夺取了大名府梁中书给蔡京献寿的十万贯生辰纲，为避免官府追缉与晁盖一起上了梁山。
吴用此人沉着冷静，神机妙算，足智多谋，最擅长根据梁山众好汉的特征来分配工作，因此能使个人物尽其用，最终达成他想要的目标。他是一个典型的领导型人物，不过可惜的是吴用此人有些时候为了某些目的，而过于不择手段，失了正大光明。