早几年一部电视剧《聚宝盆》，将沈万三此人带到了大众的眼前。通过这部电视剧，我们知道了沈万三是明朝的一个大富豪，他慷慨解囊，资助了朱元璋建立明朝，为国家的建设作出了重要贡献。
电视剧中的历史人物，多数都存在再创造的因素，因而或多或少会存在一些偏差。那么历史上的沈万三到底是怎样的呢？
沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，元末明初商人、巨富，祖籍湖州，后其父沈祐自湖州路乌程县南浔镇徙居平江路长洲县东蔡村，后又迁至银子浜，沈万三发家致富后，便以苏州为根据地。
沈万三一家早年是耕种之家，凭借一家人的勤劳，因而得以逐渐富庶。富庶起来后，便开始买卖田宅，因而积累了很多财富。在现代我们都知道，对外贸易是一种很赚钱的行业。一进一出，刨除赋税都能得许多钱银。而这种发家致富的方式，不仅仅是在现代，在古代更是有效。乾隆朝号称十九世纪世界首富的和珅，就是凭借着对外贸易，积累了诸多金银的。元末明初的国家第一富沈万三，最终能成为第一富豪，也是凭借对外贸易。
在积累了一定的财富之后，沈万三逐渐涉及到对外贸易一块。当时中国的丝绸，是世界上贵重而稀缺的物品，沈万三通过将丝绸送出国门，将海外的东西带进中国，迅速积累财富，成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。沈万三积累财富的速度之快，让人瞠目结舌，因而才有了后世聚宝盆的传说。
沈万三成为富豪之后，从不吝啬，积极发展家乡，周庄就是因为有了沈万三，才由一个普通村落，发张成为江南著名的古镇的。而且据史料记载，沈万三还曾出资建设了三分之一个明朝都城，甚至还提出了拿出百万金奖励将士的请求。虽不知是否正确，但仍然可以看出沈万三的财大气粗。
关于沈万三的结局，《聚宝盆》是这样表现的。沈万三被押解至刑场，春香带着万字书闯宫要面见朱元璋，请他看在百姓面上赦免沈万三。朱元璋终被春香无畏的精神感动，又念在和万三的兄弟情谊上在问斩的前刻将沈万三释放。沈万三决定到海外发展贸易再次创业，朱元璋前来送行并送给他一罗盘，随后沈万三与春香远行海外。
《明史》则说，沈万三在资助朱元璋修筑了三分之一个都城之后，又提出要奖励兵士。此举让朱元璋大为不喜，认为自己才是皇帝，自己的兵士凭什么要沈万三奖励，认为此举是大逆不道之举，因而想将沈万三处死。后来还是在马皇后的劝说下，才将其放过，改为发配云南。也许是因为百姓们不平沈万三得到这种结局，因而流传出沈万三不是被发配云南，而是到云南修仙的说法。后世还有人流传说，自己见着了长生不老的沈万三。
《明史》虽是正史，但是因为是清朝编制的，其中有许多抹黑朱氏王朝的举动，所以一些史学家认为沈万三的死因并不可信。经过研究，一些人提出了另一种观点，即沈万三从来都不是明朝人。沈万三生是元朝人，死是元朝鬼，早在明朝建立之前，沈万三就已经死了。
沈万三至少有三个儿子，除了《吴江县志》提到的“二子茂、旺”之外，还有一个儿子叫作沈荣，沈荣又有个儿子叫沈森。王行为沈荣父子撰写的墓志铭说：“沈荣死于明朝洪武九年秋八月，享年71；沈森与父亲死于同年，享年48。”往上倒推，沈万三至少活了有八十多岁。而明朝是洪武十四年才对云南发兵，也就是说此前明朝根本不可能将罪犯流放云南。等云南平定之后，沈万三已经一百多岁。先不说能不能活到一百多岁，就说发配一个一百多岁的人，根本不可能。
墓志铭还提到：“”初，荣父之先君子游于故侍讲袁文清之门“，先君子即沈万三，沈荣是洪武九年去世的，也就是说沈万三至少在洪武九年以前就死了。鉴于沈万三的一个儿子沈荣生于1306年，可以推断沈万三大致出生于1286年前后。所以沈万三最有可能在元朝没有灭亡的时候就已经去世了。
一个是存在疑问的正史，一个是后人推断，到底哪方正确，便看个人选择了。