马湘兰原名马守贞，字玄儿，小字月娇，在家排行第四，故又称四娘，是明末名妓、著名女画家，以擅长兰花闻名于世。她本质高洁、气质出众、生性旷达，自幼不幸沦落风尘，后以才名而名扬秦淮，与顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、柳如是、陈圆圆等人并称为“秦淮八艳”。
首先要说的是，马湘兰虽然是“秦淮八艳”之一，但其实她的姿容并不出众，长的远不及其他人漂亮，她的相貌在美女如云的秦淮河畔，顶多算是中等。她出彩的是她如兰花般的气质，优雅的贪图，如贵妇般的行径，以及画的一手好兰花。她“姿首如常人”，但“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意”。马湘兰长相，纤眉细目，瘦弱如柳；却也皮肤白腻，娉娉婷婷，除了能吟诗作画外，还善谈吐，与人交谈，音如莺啼，神态娇媚，依依善解人意，博古知今，每能引人入胜。正是因为这样，她才能在美女众多的秦楼楚馆脱颖而出，闻名秦淮，位居“秦淮八艳”。
马如兰是一个极为大方的姑娘，性格善良，常常资助困难人士，所得银钱左手进右手出，挥金如土。出则高车驷马，入则呼奴唤婢，虽为青楼女子，却有着贵妇人一般的气派。她用自己攒下的银钱以及客人资助，在秦淮河边修建了一座“幽兰馆”，里面花石清幽，极为雅致。她自己不在乎钱银，也不吝啬给别人花钱。马湘兰虽是青楼女子，却极为善良，时常花钱资助一些无钱上京赶考的落魄秀才，或是中途遭祸的商人，对周围贫苦人家更是时常接济。不过这些人都是她生命中的过客，迎来送往的客人也只是暂栖的候鸟，在马湘兰挥金如土的背后，又如何不是一颗寂寞的心。
马湘兰还是一个痴情的女子，虽然她是因为才情闻名，但也是因为她的痴情而被人称赞。“秦淮八艳”都是欢场卖笑之人，见惯了悲欢离合，因此轻易不会失了心。但一旦爱上了某个人，定是全心全意，将整个心整个人都寄托在那人身上。所以“秦淮八艳”都具有同样的特点，极高的才情以及曲折凄婉的爱情故事。
马湘兰在自己二十多岁的时候，在幽兰馆中与明末落魄才子王稚登相遇，此后便失了自己的心。王稚登是一位极有才气的才子，可惜的是时运不济，始终不受朝廷重用。当时他因为在京中受人排挤，而回到故乡江南，此后放浪形骸，徘徊于青楼红粉之间。有一天他偶然进了“幽兰馆”，与马湘兰结识。马湘兰爱的才干和旷达，敬佩他的学识，而王稚登也在马湘兰这里得到了慰藉。可惜的是，王稚登一直都没有给出承诺。而马湘兰虽然希望自己的爱情圆满，但也尊重王稚登的选择，因此两人竟然就这样以朋友的身份来往了几十年。
在王稚登后几十年的人生中，马湘兰一直是极为重要的存在。他们虽然没有修成正果，但是王稚登每每失意之时，马湘兰都不顾路途遥远，前往安慰。两人来往的书信，让他们从未对彼此陌生。后来王稚登七十大寿，五十多岁的马湘兰抱病前往，宴中高歌，让王稚登老泪纵横，他这样记道：“四座填满，歌舞达旦。残脂剩粉，香溢锦帆，自夫差以来所未有。吴儿啧啧夸盛事，倾动一时。”
参加完王稚登的寿宴，马湘兰一回到家中，便病情加重，没过多久就病逝了。王稚登听闻此消息后，作挽诗以述悲情：“”歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼，多情未了身先死，化作芙蓉也并头。“
马湘兰以画兰闻名，但她的诗词也并不逊色，流传至今的墨蓝图上，一首诗让今人看见了这个才女的诗情画意。
何处风来气似兰，帘前小立耐春寒。
囊空难向街头买，自写幽香纸上看。
偶然拈笔写幽姿，付与何人解护持？
一到移根须自惜，出山难比在山时。