董海川是清朝末年的一位武学大家，也是八卦掌的创始人。相传他幼时聪慧，且嗜武成痴，从很小的时候便开始了自己的武学之路。年轻的时候，学习家族祖传武学，每每能一点就通，进步极快。青年的时候外出游历，前往吴越巴蜀等地，以武会友，锻炼自己的武技。据传堇海川还曾在安徽九华山上偶遇一位名叫“云盘老祖”的武学大家，并且跟随他学习武技。学有所得之后，下山归乡，并且创立了八卦掌。四十多岁的堇海川回到家中，整日里还是痴迷研究各类武学套路。后来流落京师，在王府中隐姓埋名。这个时候的他，据传是自宫其身，在王府以一个普通的太监过活的。
一个武学大师，成为一个太监，这实在是让人很难想象的。古时候，以太监之身，为一代武学大家的人，大多数都是先是幼时为太监，后来才开始接触武学，并取得很大成果的。像堇海川这样，若为太监，显然是在中年以后的实在没有听过。那么堇海川真的是一个太监吗？
堇海川是太监的言语，实际上在很多地方都可以见到。八卦掌名家李子鸣，就曾经在自己的文章《有关董海川身世之谜》中提到。堇海川学武有成之后，忧心天下之名，于是投身与太平天国中。那个时候太平天国制定计划，派人前去刺杀清朝皇帝。而堇海川便是那位，被派去刺杀皇帝的刺客。
一个正常人能随意见到皇帝吗？当然不能！因此堇海川便杀身成仁，自宫其身，以卧底的身份潜伏在京城，寻找时机，一举将咸丰杀死，不过这个计划最终并没有成功。学过历史的人都知道，太平天国运动，虽然是中国有史以来规模最大，持续时间最长的农民起义运动，但它最终还是被清朝镇压下来，是失败了的。而成为太监的堇海川，还没有来得及刺杀咸丰，太平天国便已经失败了。后来又传出咸丰帝病死热河的消息，已经成了太监的堇海川，只好栖身于内廷。
这个事情，不仅仅是出现在后世人口中。就连堇海川的墓志铭，对这件事情都有提到。其墓志铭云：“不意中年韬司马公之故辙，竟充宦官，先生疾恶如仇，时露英气，同人即起猜嫌，改隶肃邸”，“脱令壮年，仗剑以从军，吾焉知其不扫荡乎烟尘”。因此可见，投身于太平天国，后来充作宦官，以谋大事的确是真的。
《武术汇宗》也对此事有所记载，为：“董后触律，受腐刑，废为宦者，供职内朝”只不过他变成太监的原因，是因为违背了法律，被判处以宫刑。这个刑罚，历史上还有一个人受过，那就是写出《史记》的著名历史学家司马迁。
总之无论是因为太平天国也好，还是因为触犯了法律也好。综上所述，堇海川最后变成了一个太监的说法，是具有可信性的。
杨露禅与董海川一个以太极拳见长，一个是八卦掌的创始人。这两人注定了是对手，同时也具备有惺惺相惜的情谊。传言堇海川之所以被世人所知，就是因为在王府当差期间，与杨露禅有过交手。这场比试极为激烈，而那个时候的杨露禅已经是众所周知的武学大家了。堇海川能与他对打，还不落下风，自然是一件极为震撼人心的事情。此后两人就杠上了，隔三差五就来一次比试。
当然也有人说，他们的比试并不是真正的斗争，而是以武德切磋。两个人都是有名气的武学大家，自然不可能像愣头青一样，在外人面前显现，否则伤了对方的面子也不好。所以两人私底下都是来一场君子斗争的，比如看谁抓的小鸟多等等。