堇海川是清朝末年的一位武学大家，创办了流传后世的八卦掌，为中华武术体系的扩大，贡献了自己的力量。
嘉庆三年，堇海川出生于河北省文安县朱家务村，那个时候的堇海川还不叫堇海川，而是叫堇明魁。
堇明魁明魁自幼聪颖，记忆力很强，在他6岁的时候，就已经识得很多字了。因此年轻时候的堇海川，最开始是一心追求功名的。在功名未成的情况下，便立志博取众家之长，锻炼自己的武技。
幼时聪慧，追求功名，就并不代表堇海川对武学没有兴趣了。“少时家贫，自幼嗜武”实际上，从很小的时候，堇海川就对武学表现出了强烈的兴趣。只从他对武学的不懈追求，就可以知道堇海川此人，实在是一个有大毅力的人。他爱憎分明，不喜欢的东西就坚决不碰，但一旦对某件事情产生了兴趣，那就会付出自己的全身心的精力。那种不顾一切，一心为之的状态，甚至可以称作是疯狂。因此堇海川从最新武学的那一天开始，便无论寒暑，始终坚持白天学文、夜晚习武。对于武学的追求，对于武术的谥号，让他整个人都处于一种类似于“走火入魔”的状态。堇海川的脑子里时时刻刻想的都是武术，只要跟武术有关的道理，他一点即通，而且能够举一反三，当然这也表明了堇海川在武术上的天赋。
堇海川年轻的时候，性子刚烈暴躁。他后来在二十多岁的时候，离开家乡，外出游历，直到四十多岁的时候才回来。据传就是因为他当年误伤了一个人，因此只能选择远走他乡。“年轻时因误伤人命，奔走他乡”，“年近四十余回归故乡，已改青年时之刚烈”。虽然不知道，堇海川当年之所以离开家乡，远走他方，是不是真的因为是误伤他人的无奈之举。但习武之人，一般都具有刚烈坚毅的性格，应该是没差的。
堇海川是一个心情耿直，爱憎分明的人，素来嫉恶如仇。清朝末年社会动荡，官府对社会的掌控能力不断下降，因此当时有许多的盗匪出没，四处抢夺百姓财物。在山东河北一带，就常常有一伙强盗出没，堇海川常常路见不平，拔刀相助，侠义的名声传播四野，不仅在本村名号响亮，即使是周围的村庄也都知道他的大名。
名号响亮，名声远播的堇海川，自然留下了不少的故事。据传堇海川剿匪出名之后，被许多人请求剿匪。而堇海川个人也将其视为自己的责任，经常前往剿灭匪徒。有一次他正好盯上了一伙匪徒，准备寻找时机的时候，收到了土匪头子的信。这是一封邀请函，拿到这邀请函的堇海川心里冷笑，虽不知道土匪打的什么主意，但定叫他们讨不了好果子吃。
邀请的那天，堇海川如时赴约。但令堇海川想不到的是，那土匪头子见了他，竟然极为客气，甚至可以说是恭敬。那土匪头子对他说，我们知道先生的侠义，并且对您个人极为佩服。但是我们沦落为土匪，也是不得已。如今社会动荡，民不聊生，我们实在是活不下去了，才会选择上山当土匪。但凡有一线生机，谁又愿意顶着土匪的名号过活呢？如今先生侠义，不如便帮我们想个活命的法子。让跟着我的这群兄弟，有一条活下去的路，至少能有口饭吃。
堇海川听土匪头子说到这份儿上，自己也不知道该说些什么。他并不是神明，这个世道自己活下去尚且艰难，他有哪里有法子，给这一伙人找到出路呢？因此他便婉言谢绝了土匪头子的饭局，默默的回到了自己的家中。日后再有人来找他剿匪，他都闭门不出。