秦始皇统治时期，为了抵御常来进犯中原的匈奴，命令将军蒙恬率领三十万秦军精英常驻上郡，还要负责修筑军事工程长城。蒙恬和匈奴对战，大败匈奴，夺取了河南地，使得匈奴人“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”。自那以后，中原北方的匈奴就显得较为安静。
冒顿原来是匈奴头曼单于的长子，姓挛鞮氏，他也是头曼单于的大阏氏所生的儿子，早年时候就被头曼单于立为太子。但是头曼单于不止大阏氏一个老婆，大阏氏只能算作是他的正妻，他还有其他的小妾。匈奴所面临的困境是东西夹击的东胡和月氏，匈奴夹在两个强大的部落之间，处处受到限制，因此过得很窝囊。
在和秦将蒙恬对战的过程中，冒顿一直奋战在前，而头曼单于的大阏氏即使怀着孕，但还是坚持最后才撤退。被蒙恬击败的匈奴头曼单于回到匈奴后就开始宠爱年轻的阏氏，而冷落了大阏氏，也就是冒顿的母亲。在宠爱的阏氏生下男孩以后，权力的斗争就已经拉开了序幕。阏氏在头曼单于面前各种吹枕头风，目的是要将冒顿赶走，甚至是除掉。本来就没有战胜蒙恬的冒顿被自己的父亲厌恶，头曼单于开始想办法废掉这个太子。
而当时匈奴因为和南方的秦朝的大战失利，又不想继续受到月氏的威胁，于是头曼单于转而攻打西边的月氏，不料却再次失利。头曼单于的脑海里就冒出了一个计策，既可以暂时缓解关系紧张的月氏和匈奴，又可以除掉太子冒顿，新立太子。月氏不仅从匈奴那里得到了许多的财宝和粮食，还要求匈奴送来一个质子。质子是当时比较通用的办法，和和亲的效果差不多，但是过得日子却不一定一样。质子作为人质，在自己的故国来说，质子就是被大王抛弃的儿子。在月氏来说，质子是他们手中的筹码，以防匈奴再次违反盟约。在他国为质子的王子的日子，一般都不会太好过。你想啊，一个被人抛弃的弃子，别人还能将你尊为上宾吗？
但是头曼单于将太子冒顿送到月氏为人质根本就是除掉冒顿的一个策略，因此在冒顿到达了月氏以后，头曼单于很快就整编好了军队再次攻打月氏。月氏大感背叛，为了泄愤，他们打算杀了匈奴送来的那个质子冒顿。可是冒顿早月氏一步逃跑了，他提前得知了父王头曼单于攻打月氏的消息，偷了一匹马就逃跑回了匈奴。
这个时候的冒顿已经知道了父王要除掉自己的目的了，但是他并没有表现出来，对头曼单于依然毕恭毕敬。头曼单于现在正是用人之际，看到冒顿竟然这么勇猛，于是让冒顿统领万人的军队。冒顿想要报复父王，他要将这支万人的军队训练成完全只忠于自己的勇士，无论冒顿让他们杀谁，他们都会按照冒顿的要求去做。其实我觉得冒顿更适合当杀手啊，死士这类的教官，他训练人的方式真的绝了。
冒顿专门让人制造了一种叫做“鸣镝”的响箭，只要他将这支箭射向谁，这些士兵就必须也跟着他射谁，无论那个被射的人是谁。为了训练这些士兵，他用了几个跟他关系不错的人来做实验。先从最基本的练习箭法开始，直到他们的箭法有所长进，然后开始正式实验，这就是“ 鸣镝所射而不悉射者斩”的规定。一次在猎场，冒顿将鸣镝射向自己最喜欢的宝马，有一部分人害怕是冒顿发错了命令就没有射箭，最后这些人无论箭法好坏都被冒顿处斩了。后来有一次早上，冒顿宠爱的妻子从帐篷中走出来，莫顿的箭头一下就射向了她，还是有不敢射箭的人，最后也被杀了。后来在冒顿的一次次训练中，这些士兵成了一支只听从冒顿命令的队伍。在围猎中，冒顿用鸣镝射向了父王头曼单于，身后的士兵也纷纷将箭射向头曼单于，头曼单于就这样被钉死在地上。头曼单于死后，冒顿诛杀了后母和弟弟，杀了不忠自己的大臣，自立为匈奴单于。