白登之围是指公元前200年汉高祖刘邦被匈奴大军围困在白登山的事件。这件事的发生要从匈奴和汉朝两个方面来说。
从匈奴这边说起，匈奴的冒顿单于弑父夺位才成为了匈奴的单于，为了上位他杀掉了自己的后母、弟弟以及许多反对自己的臣子。冒顿单于是一个被父亲头曼单于伤害过的儿子，当年头曼单于为了不让冒顿继位，将冒顿送到月氏去做质子，但是随即就挑起了和月氏的战争，想借月氏的手除掉自己。冒顿归来后，得到了头曼单于赐予的万人骑兵队伍，他将他们训练成绝对服从的战士，在之后的夺位和大战东胡中起到了重要作用。
冒顿单于是匈奴的第一个雄韬伟略的军事家，在他的带领下，匈奴击败了比自己强大的东胡和月氏，还战胜了周边的许多的小国，将他们收服。自从匈奴的祖先起，冒顿单于这个时代匈奴的地域是最广阔的。
匈奴的强盛使得冒顿单于的野心也越来越大，开始将势力向中原地区扩进。在项羽和刘邦楚汉相争的时候，楚汉双方都无暇顾及匈奴，导致匈奴趁机夺回了曾经被蒙恬打败后丢失的“河南地”。但是匈奴距离汉王朝的都城越来越近，形势随时可能变得糟糕。汉王朝开始担心起中原北方的统治，逐渐将注意力转移到匈奴的动向上来。
从汉朝内部来说，经历过楚汉争霸之后，汉军胜出，刘邦领导的一班子人马赢得了最后的胜利，他们还建立了一个“郡国并存”的汉王朝。公元前202年，刘邦称帝，他分封了在楚汉之争时有军功的异姓王，一共有七位，他们拥有各自的封国，在等级上和刘邦是一样的。各异姓诸侯王都可以在自己的国家内部征调军队，管理大臣，成立自己的领导班子。而除了诸侯王的封国之外的其他的国土，刘邦则在那些地区实行郡县制。
为了巩固皇权，刘邦不得不做出消灭这些异姓诸侯王的决定，而且，对于这些拥有强大实力的异姓诸侯，刘邦内心是十分忌惮和怀疑的。曾经刘邦自己就是诸侯王中的一份子，项羽将他分封在蜀地，但是刘邦最后还不是反了。刘邦最清楚内心有极大野心的人对权力的欲望有多大，所以他时刻都没有放松过对诸侯王的警惕。
刘邦将韩王信封在颍川一带，韩王信的都城阳翟处于中原腹地，向来都是兵家争夺的军事重地。刘邦对韩王信持以怀疑的态度，将韩王信的封地迁移到了太原郡，借口就是为了防御匈奴。韩王信也是上过战场打过仗的人，对于这些军事要地他会不懂吗？当刘邦迁移了他的封地的那一刻，他就明白了刘邦的态度，刘邦不信任自己，他时刻都对自己戒备着。所以，他主动上奏刘邦，希望将自己的封地迁移到更北方的马邑，也便于对匈奴的防御。这一举动令刘邦大伟开心，他很爽快的答应了韩王信的请求。
韩王信多次和匈奴交战，双方各有胜负，但是长久下去不是良策，于是韩王信就写信向匈奴单于求和。刘邦怀疑韩王信勾结匈奴谋反，专门派人送来斥责的书信。韩王信担心以后会被刘邦处死索性就真的反了。韩王信和匈奴达成协议共同攻打汉朝。
公元前200年，刘邦御驾亲征，匈奴单于冒顿也是御驾亲征。冒顿单于假装自己的兵弱，打不过汉军，节节败退。汉高祖刘邦果然中计，深入敌营的包围圈，中了冒顿单于的奸计，被包围在了白登山，整整七天七夜。没有足够的军粮，士兵们被困久了也有了懈怠和害怕的情绪，形势对于汉军十分不利。可是后来冒顿单于在阏氏的劝说下放弃了围困刘邦，故意留出一个缺口让刘邦他们冲出去。