容闳原名容光照，族名达萌，号纯甫，英文名YungWing。容闳是中国第一位赴外国留学之人，有“中国留学第一人”及“中国留学之父”的称号。同时他也是第一个成功从美国耶鲁大学毕业的中国留学生，回到祖国之后，积极投身到国家留学生事业中。他组织和送出了一批又一批去外国留学的中国学生，为中国培养了一批批新式人才，是中国留学生事业的前驱。
公元1828年，也就是清朝道光八年，容闳在广东香山县一户贫困的农家出生。在容闳出生之前，原本属香山县管辖的小岛澳门就已经被葡萄牙殖民者占租近三百年。正是有这样一个地理环境在，为容闳的爱国思想的培养，及所受教育奠定了基础。
从 康熙朝一直到鸦片战争之前，中国虽然实行海禁政策，但是西方的 传教士却一直都没有停止过进入中国，并进行传教事业的活动。这些传教士在进入中国之后，大部分都会兴建基础设施。除了教堂之外，他们还会兴建学校和医院，以吸引大家入教。
澳门因为早就被葡萄牙租占，所以澳门基本上可以作为传教的大本营。许多传教士从澳门进入中国，许多传教士就此留在澳门。
道光十五年的时候，七岁的容闳在自己父亲的带领下来到澳门，并且进入了当时仍附设于伦敦妇女会女校之马礼逊纪念学校就读。从这个时候，容闳开始接受西方的思想和教育。
后来中英交战，道光二十二年香港被割让给英国，礼逊纪念学校迁往香港，容闳亦随之迁往香港继续学业。
道光二十六年，接替马礼逊纪念学校的勃朗校长夫妇因病准备返美。在离开中国之前，表示愿意带三五名学生一同赴美留学。而容闳就是在这个时候，与黄宽黄胜等人一起到美国留学的。容闳到了美国之后，到了麻省之孟松预备学校就读。道光三十年年的时候，他成功考入美国耶鲁学院，成为首名于耶鲁学院就读之中国人。
容闳在耶鲁大学毕业之后，便返回中国，曾在广州美国公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职，后为上海宝顺洋行经营丝茶生意。
容闳归国之后，一直在寻找让祖国富强的途径。他一开始看好太平天国运动，甚至曾经向洪仁玕献策献计，不过太平天国失败了。
同治二年，到安庆谒见曾国藩。同治三年冬，受曾国藩委派，为筹建江南制造局赴美采购机器。容闳带回来的这批机器，成为日后洋务运动发展的起点。在洋务运动中，第一个洋务企业——江南制造总局，就是靠这批机器开办起来的。因为这件事，容闳被曾国藩举荐以五品候补同知衔，任江苏巡抚丁日昌的译员。
此后再很长的一段时间中，容闳都在辅佐曾国藩开办洋务企业。也是在这段时间中，容闳开始接触中国留学生事业，通过曾国藩和李鸿章的上奏，清廷答应了派遣留学生出国事宜。陈兰彬、容闳分任幼童出洋肄业局正、副委员，容闳在沪、粤、港共招生120名。而这些幼童，在经过容闳等教授洋文以及其他基本知识后，便由政府出面，派遣赴美留学。像詹天佑等人，都是通过这种渠道出国留学的。可以说容闳在中国近代化建设中，作出了不小的贡献。正是因为他的提议与付出，中国近代才有了詹天佑这样为祖国建设作出巨大贡献的人才。
容闳希望祖国发展强大的心从未停止，他曾经多次上呈强国之际，后因为清廷的混乱而未被采纳。维新变法开始之后，容闳又全身心的投入到维新一事中。最终因为变法失败，而潜逃出京，避居上海租界。
中国展现国民革命星火的时候，容闳就表示了对革命的支持。后来辛亥革命成功，清朝灭亡，南京临时政府成立。孙中山在就任临时政府大总统的时候，就此曾经书信给他，请求容闳到政府任职。但是容闳最后却因为病情继续恶化，抢救无效，逝世于美国康州哈特福德城沙京街寓所，香奈女八十五岁，未能继续投身祖国的建设事业。