图海原为费莫氏，后改马佳·图海，隶满洲正黄旗。顺治二年，图海任国史院侍读。在随侍顺治帝的时候，受顺治帝青睐，六年后升内秘书院学士，迁弘文院大学士、议政大臣。十二年的时候，又加太子太保衔，兼管刑部尚书。后因一些事情被革职，顺治帝去世前官复原职。
康熙帝继位之后，图海颇受重用，先是授正黄旗满洲都统，后来因为在征讨大顺军、平定察哈尔、降服王辅臣、平定三藩等各项重大事件中建功无数，一路从满洲都统到弘文院大学士、一等轻车都尉、中和殿大学士兼礼部尚书，最后被封为三等功。去世之后，被康熙追赠少保兼太子太傅，雍正年间又被追赠一等忠达公，配享太庙。
图海是一介白身，完全是因为顺治帝的盛宠，才能走到那么高的地位的。顺治帝言：“图海原系白身，朕破格优擢，任用一品。”但并不代表，图海此人一点本事都没有。实际上，虽然他的确是在顺治帝的提拔下一飞冲天的，但是实际上顺治帝和他的关系，相当于伯乐和千里马。图海升官之后，从来都是兢兢业业，将事情办的妥妥当当的。
图海虽然是白身出生，但是自幼聪慧，头脑灵活。在为官期间，于文于武都有不低的成就，可以是说是文武兼备。
图海当刑部尚书的时候了，积极与人修正刑部的律法。面对明朝遗留的一些残酷刑法，如吕公绦、红绣鞋等。图海直接选择了废止。若是放在今天来，算的上是尊重人权。不过在古代之时，还没有“人权”这一说法，图海的做法当的上“君子仁慈”。后来他又得皇帝准奏，除去死囚的长伽、匣床，以免狱卒凌虐。图海的这些改革，在当时引得许多人称赞，算的上是仁政。
至于武这方面，看他从镇压大顺农民军到平定察哈尔，再到降服王辅臣，最后到平定三藩。图海在这几场大战中的表现，都可以说是可圈可点。平定在大顺残余势力在湖北、四川、陕西的反清斗争，可以说是图海在军事上的初露峥嵘。平定察哈尔，则算的上是他的进步过程。到了降服王辅臣的时候，已经可以非常清楚的看见图海个人能力了。
吴三桂等人起兵反清之后，许多地方的汉族官员纷纷响应。当时为陕西提督的王辅臣便公然响应吴三桂，于是刚刚平定察哈尔的图海又转而前去降服王辅臣。
在这场战役中，图海一招“安抚计”，绝对可以说是不战而屈人之兵。他眼光极为精明的看到，虽然王辅臣控制陕西响应吴三桂，但是并不是所有的人都愿意跟着他反清的。所以图海并没有在一开始的时候，就大力征缴。反而放出话来，说：“明赏罚，申约束，军威大震，贼众闻之惧。”并且表明了对城中无辜百姓的担忧，害怕他们因为这场战争而丧命。
图海的言语传到城中，许多人莫不感应，纷纷出逃，反兵中也人心惶惶。民心军心不稳，图海自然轻而易举的就将王辅臣降服了。
我们都知道图海是因为顺治帝的宠信，进而升官发财的。但是在顺治年间，他却差一点就被杀头丢掉性命，最后落得革职，家产籍落。这次被革职，表面原因是因为在处理侍卫阿拉那与公额尔克戴青家奴斗殴一案中，有办的不妥的地方。但实际上还是因为他不得圣宠。
早在图海兼刑部尚书一年后，他就已经渐渐失去圣宠了。他因为失宠，其等级一降再降。后来到侍卫阿拉那与公额尔克戴青家奴斗殴这次事件的时候，实际上刑部的处理是得到顺治帝奏准的。最后过了十多天，反而被问责，绝对是他失宠的表现。
后来在顺治帝临终之前，留下遗言：“原任都统图海，情罪原屈，欲改未及。遇有满洲都统缺补用。著图海补授都统。”是因为这个时候的顺治帝，已经意识到自己冤枉了图海。所以留下遗言，希望自己的继任者补偿。