宋朝的大才女词人李清照曾在炎热的夏日，想起了当年那个在乌江边绝望而自刎的霸王，并有感而作《夏日绝句》：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
短短四句二十个字，却准确地概括了项羽这个一代霸王一生精神追求最本质的东西，活着，就要做人中豪杰，死了，也要当鬼中英雄。
李清照一语道破了项羽的人生信条和理想境界，宁为玉碎不为瓦全。从这个意义上讲，项羽在被困垓下、四面楚歌之时的慷慨悲歌，在乌江边毅然挥剑自刎，并非英雄末路、完败认输，相反却成为他壮丽人生大戏的最高潮。
表面上看，项羽宁死不肯过江东的血性刚烈之举，实在是令人为之赞叹的，而他大英雄形象就永远定格在国人的心中。对于项羽的执意不愿回到江东去，我们不应该过度地夸张，客观分析《史记。项羽本纪》里这一段文字：“居数日，项羽引兵屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。项羽在咸阳实施屠城，烧杀抢掠，带上金银财宝和美女，他执意要东回。这个时候项羽，义无反顾地要回江东去，为什么？做了天下诸侯的老大——西楚霸王，风光了，就要衣锦还乡，成功了，当然就要荣归故里，这就是项羽虚荣的表现。曾经纵横疆场，南征北战的西楚霸王，在垓下被围四面楚歌时，内心是何等凄凉，昔日威风八面的霸王，而今却狼狈不堪，落魄而逃，对于爱面子的西楚霸王来说，无颜面对江东父老，就算是死也不愿回江东去，也就顺理成章了。
这样来说，我们也就能够理解垓下之围，一败涂地的项羽的心理和选择，《史记。项羽本纪》载：”项王笑曰：‘天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？“天将亡霸王，能奈天如何，堂堂霸主沦落至此，又有何颜面回江东见自己的父老？说来说去，是项羽太过爱面子，不好意思回去，因此宁死也不肯过江东。