在千年前的一个夜里，一个连杀鸡都不敢的少女站在一处宅院中，手起刀落连取两名男子的性命。这名少女是谁？她为什么会杀掉那两个男人呢？
她是谢小娥，唐朝时期的商人之女。谢小娥的父亲是豫章富商，八岁的时候，谢小娥的母亲病逝，后来谢小娥嫁给历阳侠客段居贞。由于家庭事业是经商的缘故，谢小娥的父亲和丈夫经常出远门做买卖。
那一年，谢小娥十四岁，她们全家人都出门送货了。谢小娥之父谢全经商有道，他知道这水路上经常有强盗出没，但是他们商船往往都雇佣了很多保镖，更何况谢全选择的停靠地点，都是有很多商船的地方，所以并不担心。可他的名声太大了，谢家的船很快就被强盗盯上了，强盗们杀了谢全和段居贞，谢小娥身受重伤坠入江中。
好在谢小娥被水流冲上浅滩，后来她被经过的渔船救了。此时的谢小娥还不知道自己的亲人已经遇害，她复原以后就变卖了身上值钱的东西，回到了豫章家中。谁知道走到家门口一看，她的家已经被强盗们搬空了。
谢小娥正是花季少女就遭遇如此厄运，实在可怜，她猜出父亲和丈夫恐怕已经被杀，为了报仇，她也一定要活下去。于是，谢小娥一边乞讨，一边寻找凶手的线索。上元县妙果寺的净悟尼师收留了谢小娥，谢小娥才终于有了栖身之地。她天天向佛祖菩萨祷告，希望能找出杀害她全家的凶手。
一天晚上，谢小娥做了一个梦，梦里有一个声音在说话：“杀你父者，车中猴，门东草也；杀你夫者，禾中走，一日夫也。”谢小娥认为是神灵在帮她，就牢牢地记住了这两句话。可她看不出这两句话到底是什么意思，只好将线索记在一张纸牌上，然后就下山寻找高人解答她的问题去了。
机缘巧合之下，江西从事李公佐知道了这道谜题，他问谢小娥为什么要出这样一个谜？谢小娥便将自己的遭遇告诉了李公佐，李公佐感慨万分，给谢小娥解疑，说这两句话分别对应的是两个人的名字，就是申兰和申春。
谢小娥拜谢过李公佐，开始男扮女装在市面上找活干，希望先安顿下来再找凶手。皇天不负有心人，她在街边看到一则招人告示，其署名就是“申兰”。谢小娥见到了申兰，成了申兰店里的伙计。谢小娥只是一个弱女子，怎么能同时杀掉两个大男人呢？所以谢小娥只能先忍着自己的仇恨之火。从小她就跟在父亲身边耳濡目染，对于经商很是在行，申兰越来越器重和信任谢小娥，不但让她管财，后来连装珍宝财物的秘库也交给她清点保管。
在清点财物的时候，谢小娥见到了很多原是她家的东西，难免伤情。可她不能露出端倪，因为申春还没有露面。谢小娥从申兰的口中得知，申春是他的堂弟。有一天，申兰让谢小娥准备家宴，他要招待客人，接着申兰就带回来了申春。
谢小娥等他们都喝醉了，趁着大家都去收拾东西去了，就接连杀了申兰和申春。最后，谢小娥拿着染血的匕首走到大街上，把大家都吸引过来以后，她开始诉说自己的经历，把申兰兄弟的恶行公诸于众。最后，官府念在谢小娥破案有功，没有判谢小娥死罪，而是归还了谢家的财产。
谢小娥的事迹很快就传遍了，有钱又有美貌的她，很快就迎来了一大批求娶的人，谢小娥不想再嫁，也无心打理家里的事，她把家事交给远房亲戚以后，出家当尼姑了。谢小娥的事迹被写入了《初刻拍案惊奇》中。