随着物质生活的改善、科学昌明及医学进步，人类的寿命越来越长，伴随而来的是，老龄化现象日益突出，尤其在一些工业化的国家中，人口构成的老龄化带来了一系列的社会问题。恶性肿瘤发病率的增加，也是人口老龄化的具体表现之一。恶性肿瘤是一类与衰老有关的疾病，其死亡率随年龄增加而升高，特别在发达国家，60%以上的肿瘤患者为65岁以上的老年人，老年人罹患肿瘤的危险是青中年人的11倍。在全球人口正趋于老龄化的背景下，切实了解年龄对癌症发生、生长、扩散及治疗的影响，对更好地认识癌症本质，为肿瘤病人尤其是高龄患者选择最佳医疗方案极具现实意义。
近日在接受记者采访时，哈医大附属肿瘤医院老年消化、呼吸、综合肿瘤科主任吴瑾教授介绍说，老年肿瘤病人因身体各系统生理功能逐渐减退，免疫机能下降，营养较差，合并疾病多等，所以老年人恶性肿瘤具有自身的六个显著临床特点——
一是发展相对缓慢：这是因为老年恶性肿瘤的倍增时间，随年龄老化而延长的缘故。老年人恶性肿瘤转移发生率随年龄增加有减少倾向。
二是临床症状相对较轻：老年人常同时合并有多种疾病，同一脏器也有不同性质的疾病。因此，临床症状复杂、不典型，肿瘤本身引起的症状并不突出。特别是早期肿瘤本身就很少有明显症状，这就使早期诊断更为困难，易于漏诊。
三是隐匿性癌比例高：隐匿性癌是指无相关的临床症状和体征，在特殊检查下偶然发现或生前未怀疑，在尸检中发现的肿瘤。研究证实隐匿性癌随年龄的增加而增多。
四是“多源发癌”增多：老年人易患多发性恶性肿瘤，即一个人同时或先后患不同组织、器官的原发癌。“多源发癌”增加可能与老年人免疫功能低下、免疫监视紊乱及在致癌物中暴露的积累因素有关。
五是手术、放疗、化疗机会少：老年癌症患者确诊时已多属中晚期，大多数人失去了早期手术根治机会，且由于年龄大、体质弱，多伴有心、肺等其他系统疾病，放、化疗的毒副作用增大或病人不接受放、化疗。
六是死于并发症者多：人的机体在衰老过程中出现各种内分泌腺的萎缩和功能“滑坡”，机体应激能力显著降低，导致感染性疾病增多，容易引发呼吸道和泌尿系等部位的感染。一些老年肿瘤病人并非死于原发肿瘤本身，而是被并发症和合并症所夺命。
吴瑾强调，正因为老年恶性肿瘤病人有以上这些特点，所以他们要对癌瘤的警惕性应更高，最好能定期检查身体，以发现潜在的肿瘤病灶。换言之，当老年人出现身体不适时，不要简单地认为是衰老或某些疾病引起的，应及时到医院进行排查和医治，以免耽误病情。吴主任介绍说，现代医学抗肿瘤手段的选择与评估，需更多地考虑老年人的生理年龄、机体状况、病变类型、病理分期，对其病情和各种疗法的效果及其不良反应须做出准确的评估，肿瘤相关各科应通力协作，全面权衡利弊得失，制定出最佳的诊疗方案。
吴瑾指出，手术是根治肿瘤的最有力措施，有适应症者应予手术，高龄并非手术禁忌，最重要的是评价出患者的“生理年龄”，“生理年龄”比实际年龄更为重要，但因就诊时多已属中晚期，往往错过了最佳手术时机，只有少数老人能进行手术切除，而对术后或不能手术的患者可考虑放疗或化疗。需要解释的是，因老年患者的多病性和机体功能的减退，即便配合生物反应调节剂，亦有较多老人难以进行系统的常规剂量的放、化疗。
现代医学抗肿瘤治疗本身即有免疫抑制功效，而且损伤通常较大，不论是手术引起的机械性和生理性改变，或由化疗和放疗产生的细胞水平的改变，皆可加重恶病质，降低抵抗力和免疫力。吴瑾强调，准确把握最大程度地祛除肿瘤和保护机体之间的关系尤为重要，但放化疗剂量的大小颇难掌握，其原则应不以严重损伤机体免疫功能为代价来换取局部瘤灶的缩小。许多病人在接受放、化疗时，局部瘤灶的缩减程度尚未达到预期目标，就因严重的胃肠道反应、肝肾等脏器损害、免疫抑制、骨髓抑制等问题而使机体走向衰竭，不得不中途放弃。
吴瑾最后指出，人体老化过程具有高度的个体差异性。老年肿瘤病人的化疗需要全面的老年医学综合评估，以了解老年患者的可能预期寿命、多器官的功能储备、伴发疾病和化疗的不良反应风险，由此制定个体化治疗策略，尽量达到延长生命、改善生活质量的目的。