在伊朗某地区的农村，一些少年儿童食欲很差，生长发育缓慢，身材矮小形同侏儒，有的人还患有严重的贫血，皮肤粗糙，有异食癖，到了性成熟的年龄第二性症发育不全、睾丸萎缩。由于同时伴有严重的贫血症状，起初医护人员认为这可能是由于缺铁所致的贫血，但通过补铁治疗，仅纠正了贫血的症状，而生长阻滞和睾丸萎缩等症状仍未能减轻。后来，营养学家们发现，这些儿童的症状和实验动物小白鼠缺锌所致的症状非常相似。于是，给患者服用补锌的制剂，果然，患者的症状得到明显地改善。说明这种病症完全是因缺锌所致。后来，这种病陆续又在埃及和其他中东地区发现。所以，缺锌将直接影响到身高。
锌是人体必需的微量元素之一，在所有必需微量元素中，它在人体的含量仅次于铁。平均约1.36～2.32克。锌在体内广泛地分布于皮肤、毛发、指甲、眼睛、前列腺、肝脏、骨骼及血液之中，发挥着重要的生理功能。 锌是促进生长发育的关键元素之一，它对骨骼、皮肤的生长，男性的第二性症及女性生殖的各个时期都起作用；锌对精子的生成及维持精子正常活力都是必需的，一旦缺锌就会出现前文所述的病症。这是由它的生理生化功能所决定的。
在不同的动物种属中已发现有70种酶必需有锌才能发挥其正常的生物学功能，而对人类而言，至少有40余种酶是由锌参与组成。在国际酶命名委员会分类的所有六大类酶中都有它的身影。这些酶中有与骨骼生长发育密切相关的碱性磷酸酶、有与红细胞运输氧和二氧化碳功能有关的碳酸酐酶、有起活性调节作用的氨基肽酶，还有众多与营养代谢相关的酶。酶是机体新陈代谢、维持生命活动中不可缺少的催化剂，锌由十是众多酶不可缺少的部分，故有“生命之花”元素的美喻。
锌的重要生理作用，还因为它与激素的作用紧密相联。这些激素包括和身材长高相关的生长激素、胰岛素以及与维持第二性症相关的性激素。锌代谢会影响这些激素的合成、分泌和活力。
锌还与人体的免疫功能有关。在微量元素中，锌是对免疫功能的影响最明显的一个元素。一旦人的兔疫功能下降，机体对疾病的抵抗力、正常新陈代谢都会受到影响，各种疾病就可能趁虚而入。对正处于生长发育的青少年而言，可能会阻碍其正常的身材发育。
此外，锌还与蛋白质和核酸的代谢有关。锌不足会使蛋白质合成减少，而蛋白质的不断合成是机体生长发育的前提。所以，缺锌对身高发展的影响是多方面的。
引起机体锌缺乏的因素也是多方面的。有先天性或遗传性疾病的影响；有肠道炎症性疾病和吸收不良（如溃疡性结肠炎等）的影响；有酒精中毒性肝炎、肝硬化、创伤的应激、寄生虫病以及某些营养性的原因（如酗酒、蛋白质热量缺乏、高纤维素膳食）的影响。妊娠期锌需要量增加而未予及时补充，也可能产生锌摄入不足。有研究认为婴幼儿是最容易缺锌的群体，因为其生长速度快，锌的需要量也相对较大。人的初乳中含有很高的锌，生物效应性也好，牛乳中的锌含量虽然与人乳相差不大，但是其生物有效性差。故母乳喂养的婴幼儿血浆锌往往高于牛乳喂养者，也不易发生锌缺乏。
锌在体内无法自身合成，必须由食物中供给，多吃一些含锌量丰富的食物是预防锌缺乏的最根本的方法。不同的食物其含锌量和机体对锌的吸收率各不相同。一般来讲，机体补锌最好的食物是动物性食物，例如：牛肉、猪肉、羊肉、动物肝脏等，其含锌量每百克食物中约2～6毫克。锌的吸收率也较高，可达30%～40%；其次是鱼类和海产品类食物，含锌量每百克食物也在1.5毫克以上。再次是植物性食物之中的豆类、粮谷类、坚果类等，含锌量每百克食物约在1.5～2.0毫克，但是植物性食物、中的锌吸收容易受一些膳食因素的干扰，其吸收率仅在10%～20%之间，因此，锌的利用率大大低于动物性食物中的锌。此外，蔬菜、水果中的含锌量一般很少。
对于锌缺乏较严重的人，可以应用药物治疗，以加大补锌量，常见的补锌制品有硫酸锌，但它对胃肠粘膜有刺激性，易引起恶心、呕叶等副作用。因此，近年来常用甘草锌和葡萄糖锌来补锌。