中国传统的“延年益寿”之法称为“卫生”、“养生”、“厚生”或“道生”。“卫生”是保卫生命之义;“养生”是养护生命之义;“厚生”是厚待生命之义;而“道生”则是要求以上诸法皆要遵守一定的法度。《道德经》说：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。告诫人们要遵循自然界和宇宙的规律。
所谓“养生”就是根据生命规律，采用养护身心，保持或增进健康，减少疾病，以延年益寿的一种措施，也就是相当于现代医学中所谓的“保健”活动。养生是一种文化现象，它是中华民族在维护人类健康和种族延续的历史实践过程中所创造的物质财富和精神财富的总和，具有一定的民族性、传统性和延续性。
由于养生活动涉及到研究人的生命现象，其内容自然会贯彻到日常生活诸多方面，这就必然涉及到各种文化现象，因此古代养生的内容多分散在许多文化范畴之中，如医药文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武学文化等。
历代养生家由于各自的实践和体验的角度不同，他们的养生活动在调节饮食起居、服用药物、采用医术(针灸、按摩、推拿等)、练习武术气功、修养精神、节制欲望、修养品德等方面各有侧重，也各有所长，各有所用。
中医养生的基本内容与特色
中华民族养生之道，基本概括了几千年来医药、饮食、宗教、民俗、武术等文化方面的养生理论。其内容不外以下四点：
1.顺其自然：体现了“天人合一”思想。强调在养生过程中要符合自然规律，不可违背自然规律。同时也要重视人与社会的统一协调，人要与自然环境统一，也要与社会统一。正如《黄帝内经》主张：“上知天文，下知地理，中知人事，可以长久。”
2.形神兼养：在养生过程中既要注重形体养护，更要重视精神心理方面调摄，所谓“形神兼养”、“守神全形”、“保形全神”。
3.动静结合：现代医学主张“生命在于运动”，中医也主张“动则生阳”，主张运动健身，但中医养生也主张“动中取静”、“不妄作劳”。正如《周易外传》所说“动静互涵，以为万变之宗”，《类经·医易》所说“天下之万理，出于一动一静。”
4.综合和审因施养：养生不拘一法、一式，应形、神、动、静、食、药……多种途径，多种方式进行养生活动。另外，也要因人、因地、因时之不同用不同的养生方法，所谓“审因施养”、“辨证施养”。
(责任编辑：田文波）