很多人认为中药存放时间越长药效越高，这其实是一种错误的看法，诚然有一些中药陈久者良，但大部分中药随着长时间的存放，有用成份含量是在减少，因此药效也会降低。中药的保质期与质地、储存等因素有关，不同中药的保质期也大不一样。
很多中药只要储存得当，就可以保持疗效，而且保质期相当长。如陈皮，就是放的时间越久，治病效果就越好。但有些中药储存时间长了，虽然外观没有发生霉变或虫蛀，疗效却降低了，起不到治病效果，如枸杞、桂圆肉等。薄荷、紫苏叶等含挥发性成分的中药，如果储存过久香气散发影响质量，也会降低中药疗效。有些中药被虫蛀了，只要没有发霉，仍然可以用，只是疗效会降低。
中药如果不能确定是否可以继续用，可以找专业人士辨别。一般来说，草本植物保质期不超过两年，木本植物不超过4年，矿物质不超过10年。中成药是有保质期的，其出厂日期和保质期都印刷在包装盒外。如果药品过了保质期，就不要再服用，以免发生药品中毒事件。
几类中药的有效期分别为：
草本药草本药物一旦制成了饮片，药效就会随时间的推移而减退，其保质期不应超过两年。如人参存放1年以上，有效成分丢失20%~30%;大黄存放5年以上，其中具有药用价值的成分蒽醌类化合物会全部失效。另外，如石斛、麦冬等药材，为提高药效甚至要用鲜草入药。
木本药木本药物的保质期可以长至4年，但研究发现，一些药材的储存时间长了，虽然外观上没有变质现象，但疗效却会降低。例如，当归、枸杞等含有大量脂肪油、黏糖成分，时间一长极易“走油”;薄荷、藿香、紫苏等含挥发性成分的药材，储存过久后香气散发影响质量，从而降低疗效。
矿物药虽然龙骨、灵磁石、硝石等矿物药的分子式较为稳定,但长期存放仍会对药效产生影响，一般保存期不应超过10年。
含有西药成分的中成药，其保质期应按照西药执行，通常不应超过3年。
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