斑疹伤寒和伤寒不一样，可这两种疾病经常被混淆。斑疹伤寒病人的高热可持续两周，并伴有皮疹和出血点。
1903年，夏尔·尼科勒担任北非突尼斯巴斯德研究所主任。在他研究斑疹伤寒如何在人与人之间传播时，注意到了一个奇怪的现象。
在病人进入医院之前，他们会将斑疹伤寒传染给其他人。一旦他们住进了医院，就再也没有人从他们身上传染上这种疾病了。因此，尼科勒推测传染源一定是在病人入院后被消除了。
当时，和其他病人一样，斑疹伤寒病人在进入医院时都进行了洗浴、灭虱，他们的衣服也经过了消毒。难道是体虱传播了这种疾病？
尼科勒验证了这个理论。通过用各种动物做实验，他设法使斑疹伤寒传染给了豚鼠、猴子和其他动物。他在1909年发表了自己的发现。
尼科勒在改善突尼斯的居住条件方面做了许多工作，大大地减少了斑疹伤寒这种疾病的肆虐。
斑疹伤寒现在可以用抗菌药物进行治疗。但斑疹伤寒仍然在一些人们不得不群居的地方流行，这种地方拥挤不堪、肮脏杂乱，如一些为躲避战乱或饥荒而搭制的难民营等。
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