开幕式的主要流程分为三大部分：
一是文艺表演前仪式部分：包括由击缶表演构成的欢迎仪式、艺术展示奥运五环、中国国旗入场、升中华人民共和国国旗、奏中华人民共和国国歌等。这部分约14分钟。
二是核心部分——文艺表演，名为《美丽的奥林匹克》，分为上、下两篇。上篇名为《灿烂文明》，下篇名为《辉煌时代》。
在表现内容上，开幕式将重点展示中华民族的悠久历史、灿烂文化，当代中国改革开放的建设成就和当代中国人民的精神风貌。
在艺术风格上，开幕式坚持“用世界语言讲述中国故事”，充分体现民族特色、时代特征，以中国特有的“绘画长卷”为线索，以中国美学的写意精神展现东方文明的底蕴，用绚烂的色彩展示当代中国的勃勃生机，用富有创造性的当代艺术表现形式，赋予开幕式以现代性和国际性风貌。
在文艺表演的结尾部分，也就是《梦想》表演段落里，将首次公开演唱开幕式主题歌。这首主题歌是从奥组委历时五年、举办了四届的奥运歌曲征集评选活动中脱颖而出，并经专门的评审程序确定的。但不论记者如何追问张和平都没有透露主题歌的具体名字和作者