三国两晋南北朝时期（220 －589 年）：本阶段的特点是封建国家处于分裂状态，北方出现了民族大融合的趋势，江南经济有了较大发展，开始改变我国农业经济以北方黄河流域为中心的格局。
★政治：本阶段是中国古代的一个乱世。秦汉以来封建的大一统局面被打破，其间虽有西晋的短期统一，但分裂是这一时期政治的主要特点。这是东汉以来分散的封建豪强地主经济的产物。至魏晋时期，豪强地主上层又发展为士族。东晋南朝时期，士族制度获得充分发展，士族控制大量的土地和人口，并垄断了仕途，其腐朽统治是阻碍东晋十六国和南北朝时期国家统一的政治基础。而长期以来所形成的南北经济的明显差异，也使南北政治统一缺乏必要的经济条件。汉族和各少数民族之间以及各少数民族内部明显的民族差异，也妨碍着国家统一。
★经济：本阶段最重要的经济现象是江南经济的开发，使中国古代社会经济重心开始南移。南朝以前，中国经济重心位于黄河流域，正是由于该地区在政治经济上的重要性，使它成为历代统治者争夺的对象。因此容易发生大规模的战乱，这就使黄河流域原本高度发达的封建文明不断遭到破坏。特别是东汉末年，北方大规模的战乱连绵不断，经济文化遭受毁灭性打击，长安洛阳两大古都几经洗劫，黄河中下游的高度文明一再受到破坏，人民生活流离失所，出现了“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状。
生产力水平较低的长江流域此时却获得了发展经济的一些便利条件。南方此时战乱较少，社会相对安定，有利于经济的发展；从西晋末年开始，大批北方农民生活迁居南方，为南方增加了劳动力，也带来了先进的生产工具和生产技术；南方少数民族和汉族人民的辛勤劳动，也是江南经济发展的重要因素；南方的某些统治者如宋朝的刘裕也比较注意采取措施发展生产。因此南朝时江南的经济发展水平开始赶上北方，为国家实现政治统一提供了必要的经济前提。
★民族关系：本阶段出现了汉族和各少数民族大融合的局面。在汉族和少数民族之间，存在着经济、文化等方面的明显差异。由于东汉和西晋统治者对内迁各少数民族实行民族歧视和民族压迫政策，造成尖锐的民族矛盾，故而形成了东晋十六国和南北朝时期民族大分裂的局面。而北魏统一黄河流域后，北方出现了民族大融合局面，成为国家统一不可或缺的条件。
民族融合指民族之间的自然融合，它是民族间经济、文化以及生活习惯密切联系的结果。这是中国历的进步现象，对于中华民族的形成和发展，对于多民族封建国家由分裂走向统一都有重要的作用。由于中国古代历汉族的经济文化水平明显高于其他少数民族，因此历次民族融合均以汉族为核心发生。
从经济角度讲，民族融合就是少数民族由游牧经济转向农耕经济的过程；从文化风俗角度讲，民族融合就是少数民族汉化的过程；从整体社会发展角度讲，民族融合就是少数民族封建化的过程。民族融合主要通过以下几种形式完成：一、民族迁徙，指东汉以来周边少数民族的大量内迁。这既是民族融合的一种重要方式，也是民族融合的前提。二、友好交往，指北方各族逐渐改变以前的游牧生活，学习汉族先进的农业生产技术，成为农业居民；而汉族也学到了各兄弟民族的畜牧业经济。三、联合斗争，即在反抗各族统治者的剥削压迫的斗争中，各族人民加强联系和友谊。四、某些少数民族统治者进行的改革也起到了加速民族融合的作用。五、民族之间的战争在客观上也有助于民族融合。
北魏孝文帝改革就是在北方民族融合的背景下，为巩固统治，发展经济，增加国力而进行的。其中最重要的措施就是均田制，它使北方经济逐渐恢复和发展，有利于少数民族由游牧生活向农耕生活的转化，对民族融合产生了有力的促进作用。其余措施如迁都洛阳、接受汉族先进文化等，都加速了民族融合。孝文帝是我国古代杰出的少数民族政治家、改革家。