2000年，行星学家对火星上所发现的陡峭沟壑感到相当震惊——这表明岩石遍布的火星表面上曾涌出过水流。毕竟有液态水的地方就可能存在着生命。然而，水是如何在这颗行星的寒冷表面上及靠近地表的地方流动的呢？在美国国家宇航和航空局近日举行的一次记者招待会和2月19日出版的《自然》杂志电子版上，一位行星学家公布了一幅新的火星图片，表明长期存在的雪原可能造成了这些沟壑。 他指出，雪中可能还隐藏着生命。
美国滕比市亚利桑那州立大学的Philip Christensen介绍了这个新模型，它所体现的思想可追溯到30年前。当时，研究人员开始相信火星上被称为“覆盖物”的小块地区含有很多冰，或者甚至大部分是由冰组成的。如今，Christensen研究了由他操纵的“火星奥德赛”号太空船上的照相机所传回的惊人图片。这些图片表明，不同发展阶段的沟壑与覆盖物关系密切。其中的联系说明二者间存在着因果关系。
按照Christensen的设想，几万年前，火星倾角逐渐增加，促进了极地水的流失，使得降雪落到这颗行星的中纬度地区。当火星恢复了原来的倾角后，更多的阳光照射到雪原上，融化了紧挨表层的部分冰雪。雪起到了温室的作用，保存了太阳的热量。融化的雪水最终侵蚀了陡坡下松软的土壤，而雪则防止了雪水的蒸发。如今，在冰雪消逝的地方便显露出了这些沟壑。而在存留下来、混有泥沙的雪地下，可能还有液态水——以及嗜低温的藻类。
尽管这是一个争论不休的学术领域，但雪地模型还是立刻确立了的地位。尽管火星地质学家Michael Carr指出这些沟壑的起源仍是个谜，但他表示：“该模型大概比我见到过的任何学说都令人信服。（雪下）发生融化是可能的，然而……由于地面是如此寒冷，因此它在真正汇成溪流前就会迅速冻结。”